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歐洲天文學者16日宣布,他們利用最新觀測手段發現三顆圍繞同一恆星運轉的類地行星,質量約為地球的4到10倍。
專家認為,這三顆『超級地球』的發現是太陽系外行星觀測中突破瓶頸之舉,也為找到太陽系外的『宜居行星』增添新希望。
新發現瑞士日內瓦天文臺天文學者米歇爾·梅厄說,這三顆『超級地球』質量分別是地球的4.2倍、6.7倍和9.4倍。
它們均圍繞一顆名為『HD40307』的恆星運轉,公轉周期分別為4.3天、9.6天和20.4天。
恆星『HD40307』與太陽相比更小,距地球約42光年。
所謂『超級地球』通常是指質量超過地球,但小於天王星和海王星的行星。
參與這次觀測項目的另一瑞士科學家迪迪埃·奎洛茲說,新發現的三顆『超級地球』的溫度估計非常高,難以維持生命存在。
專家說,這是第一次發現三顆質量與地球接近的行星圍繞同一顆恆星運轉。
『是否每一顆恆星都有行星圍繞?如果有,通常有多少顆?』梅厄說,『我們迄今尚不知道這些問題的答案,不過我們已取得長足進步。』
新手法天文學專家原認為恆星『HD40307』無行星圍繞,這次發現其周圍存在三顆『超級地球』得益於最新觀測方式的應用。
梅厄等人說,他們這次利用了設在智利的高精度徑向速度行星搜索器。這種新設備可察覺到細小的光波變化,與先前設備相比更敏感,也被稱作『行星獵手』。
與地球距離遙遠的行星難以直接觀測,如今一般通過觀察這些行星的運轉對所圍繞恆星的運動造成的影響,開展間接觀測。
梅厄領導的研究小組說,自這種新設備2004年投入使用以來,他們已發現45顆與『超級地球』類似的太陽系外行星,質量均不超過地球的30倍,圍繞恆星公轉周期均不超過50天。
他們還發現另一顆質量為地球7.5倍的行星,繞恆星『HD181433』旋轉,公轉周期為9.5天。
新前景天文學者認為,太陽系外還存在著更多行星,不僅是『超級地球』,還包括和地球質量相同的行星,只是我們現在還無法觀測到。
梅厄說,『顯然,這些行星只是冰山一角』,利用新設備作出的分析研究顯示,『約三分之一與太陽類似的恆星擁有「超級地球」或海王星般大小的行星』。
專家的最終目的之一,是找到其他可維持生命的『宜居行星』。
同樣來自瑞士日內瓦天文臺的天文學者斯特凡·烏德裡說:『也許在一兩年之內,我們就能找到圍繞太陽大小的恆星運轉的宜居行星。』
梅厄等人的新發現公布於16日至18日舉行於法國南特的『太陽系外超級地球』國際研討會。
資料顯示,天文學者1995年首次發現太陽系外行星。至南特研討會召開前,學者已發現超過280顆『系外行星』,但大多數的質量與木星和土星相仿。木星和土星的質量約為地球的318倍和95倍。(耿學鵬)
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