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段德昌是中國工農紅軍高級指揮員、軍事家。1904年8月出生於湖南南洲(今南縣)九都山九屋廠。1922年入長沙雅各中學讀書,參與組織馬克思主義學習小組,進行愛國學生運動。1924年和何長工一起在華容創辦新華中學,傳播進步思想。1925年“五卅”慘案發生後,他和進步青年發起組織了“青滬慘案南縣雪恥會”,經常到縣城沿河碼頭和交通要道,查禁洋貨,嚴懲奸商。6月加入了中國共產主義青年團,9月轉入中國共產黨。後到廣州,先後入黃埔軍校第四期和中央政治講習班學習。1926年6月畢業後,到國民革命軍第8軍第1師政治部工作,參加北伐戰爭。
1927年大革命失敗後,在中共中央“八七”會議確定的實行土地革命和武裝起義方針指導下,他按照中共湖北省委的指示,轉入鄂西一帶農村,從事農民運動。曾任中共公安縣委書記,領導該縣年關暴動,組織農民武裝,開展游擊戰爭。曾介紹國民黨軍湖南獨立第5師第1團團長彭德懷加入中國共產黨。
從1928年6月起,任中共鄂西特委委員,鄂西遊擊總隊參謀長、獨立師師長,率部在監利、沔陽交界地區創建遊擊根據地。1930年2月,中國工農紅軍第6軍在監利縣汪家橋成立,段德昌任副軍長兼第1縱隊司令。此後,他和軍長曠繼勳、政治委員周逸羣率紅6軍馳騁荊江兩岸,創建以洪湖爲中心的湘鄂西蘇區,使江陵、石首、監利、沔陽、潛江等縣的蘇區基本連成一片。同年7月,紅2軍團成立,段德昌任紅6軍政治委員,不久改任軍長。先後率部參加東進和南下作戰,連克華容、南縣、公安等地,擴大了蘇區。12月初,紅2軍團在楊林市作戰失利,他收攏一部分失散的紅軍戰士和傷病員返回洪湖,並很快同湘鄂西特委書記周逸羣取得聯繫,把先後回到洪湖蘇區的近千名紅軍戰士集中起來,組建新6軍(後改爲獨立團),他任軍長,周逸羣任政委。在國民黨軍重兵“圍剿”的嚴峻形勢下,採取“避其主力,打其虛弱”的戰術,在運動中靈活機動地殲滅敵人,相繼挫敗了國民黨軍第一、第二次“圍剿”,恢復和鞏固了洪湖蘇區,壯大了紅軍和地方武裝力量。1931年4月,紅2軍團奉令改編爲紅3軍,段德昌任紅9師師長。同年11月,被選爲中華蘇維埃共和國臨時中央政府執行委員。
1932年上半年,段德昌率領紅9師,採取游擊戰和運動戰相結合的方法,連續取得了龍王集、文家墩、新溝嘴等戰鬥的勝利,保衛和擴大了蘇區。是年秋,由於“左”傾冒險主義的錯誤指導,未能挫敗國民黨軍第四次“圍剿”,第3軍被迫離開洪湖蘇區。他率領紅9師擔負阻擊、斷後等艱鉅任務,經豫西南、陝南、川鄂邊,轉戰3500餘公里,於12月下旬到達湘鄂邊。在此期間,他堅決反對“左”傾冒險主義的領導,1933年在“肅反”中遭誣陷,5月1日被殺害於湖北巴東縣金果坪江家村,年僅29歲。中華人民共和國成立後,毛澤東主席爲其親屬簽發了中央人民政府第一號《革命犧牲軍人家屬光榮紀念證》。