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美國《航空週刊》10月9日刊登了一篇名爲《首次參觀中國神舟飛船發射設施》的文章。詳細描述了該文作者與美國兩名前航天員弗雷德·格雷戈裏和湯姆·亨裏克斯等人蔘與的由美國空間基金會所組織的民間代表團參觀中國“神舟八號”和“天宮一號”及相關發射設施的情況。這是首次面向外界披露的中國第二階段太空活動發展目標及中美兩國在航天領域逐步密切的合作情況。
中國正邁向2020年實現發射20噸級太空站的發展道路上,7名中國新宇航員將很快開始他們的飛行訓練歷程,其中將包括21名擴充人員中的首批2名女宇航員。
如同那些男宇航員一樣,2名女宇航員也要至少擁有1000小時軍事飛行訓練時間。不過,與男宇航員不同的是,男宇航員都是戰鬥機飛行員,而女宇航員是從大約200名中國空軍運輸機隊飛行員中女性飛官中選拔而出的,中國載人航天工程辦公室規劃部副主任、中國宇航員遴選委員會成員呂書軍(音譯)表示。
宇航員將在中國內地的航天綜合訓練基地中進行各種模擬訓練。這座大型建築物從沙漠20公里(12.5英里)外就能看見,這彷彿讓人想起位於佛羅里達州美國宇航局肯尼迪航天中心的航天員訓練中心的大樓。
宇航員從兩個93.5米高(307英尺)的第9級火箭工作艙進入大到國產“神舟”飛船的返回艙內,通過時間僅爲586秒。他們將根據指令完成與“天宮一號”(目標航天器)的對接,並登上“天宮一號”。“天宮一號”將由長征二號多級運載火箭從這裏發射,並將從兩個移動發射平臺之一的軌道上推送至1.5公里外的另一發射平臺。
該發射場的高空圖像可在谷歌地球上看到,中國官方提供的唯一照片來自一本6年前出版的雜誌。直到今年9月25日,纔有少數外國人獲准訪問了該發射場,沒有外國記者。不過,隨着中國載人航天機構和美國國家航天局不斷通過各種非正規渠道的接觸與討論,這種情況已經改變,今後可能會出現更爲密切的合作。
與前面中國對外保密其航天計劃截然相反的是,包括本文的編輯在內的美國空間基金會所組織的代表團得到了前所未有的機會參觀這裏、北京的航天設施以及在未來兩年內準備發射的兩艘載人飛船“天宮一號”和“神舟八號”。作爲這次訪問的一部分,美國兩名前航天飛機的指揮官弗雷德格雷戈裏(Fred Gregory)和湯姆亨裏克斯(Tom Henricks現任航空週刊主席)與中國6名航天飛行員中的5名進行了有關航天飛行相關經驗的探討。弗雷德格雷戈裏傳遞了北京和華盛頓之間的有關於航天合作的信息,完成了美國航空航天局前局長查爾斯博爾登(les Bolden)的遺志。
美國航空航天局官方表態稱,格雷戈裏是作爲一個普通公民前往中國的,還表示:“任何關於美國航天局或奧巴馬政府與這次旅行有關的意圖推測還爲時過早。”雖然博爾登“目前還沒有計劃”前往中國,一名高級防衛廳官員透露,他將“可能明年會去中國”。
奧巴馬政府早就提出了與中國就人類航天飛行進行更深層次合作的可能性。今年4月,總統科學顧問約翰霍爾德倫(John Holdren),在接受科學雜誌採訪時曾暗示,美國宇航員有望能夠在航天飛機退役後乘坐中國飛船,當然他表示這種可能性“這取決於中美關係的發展程度”。
霍德倫在前往中國討論全球氣候變化問題時曾表示,他認爲中美在航天領域的合作有可能在原則上就能發展到兩國彼此信任,並默契合作的程度。雖然在事後他表示這樣說完全只是猜測,但他不認爲應該排除這種可能。
中國航天員坦率地承認他們正在追趕美國和俄羅斯,都非常願意把自己的問題向他們的美國客人請教。參觀這個專爲921工程建造的快速發射臺比預定時間多花了一個多小時。因爲該設施的主任崔其君(音譯)和總工程師陸晉榮(音譯)通過翻譯與美方討論了改設施的能力。
載人航天飛行的基礎設施:綜合發射臺、燃燒控制室和宇航員住處(美國宇航員住在爲有發射任務高級軍官員專門預留的一個獨立的區域內)——是在90年代初爲921項目(即中國載人航天工程)專門興建的。在1992年就規劃這些設施將用於2020年前發射20噸級中國太空空間站而使用。第一階段起始時間爲2003年10月15日,成功完成了運載中國第一位航天員楊利偉繞地14圈的神舟五號的發射任務。
項目第二階段現目前已全面展開,並計劃在大約一年的時間裏完成下一步航天任務,屆時“天宮一號”飛船送入軌道。在這個階段裏,中國載人航天計劃旨在發展艙外活動能力(EVA)和飛船交會對接能力。“天宮一號”將會爲神舟飛船裏的宇航員提供對接的練習機會,就像一年前神舟七號使航天員翟志剛成爲中國第一個太空行走的航天員一樣。