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牛頓被一個從樹上掉落的苹果砸中腦袋,受到啟發發現萬有引力定律。這個故事流傳已久,但事實究竟如何?英國皇家學會為紀念成立350周年,在其網站公布7份歷史文獻手稿,其中一份牛頓回憶錄記錄了正版『牛頓與苹果樹』的故事。
那個苹果落到地上
《牛頓一生回憶錄》文獻長180多頁,由牛頓的好友、與他同時代的物理學家威廉·斯蒂克利寫成。回憶錄於1752年出版,手稿珍藏在英國皇家學會檔案館,過去只用於學術研究,18日首次在網上與公眾見面。
1726年春天的一個下午,晚年的牛頓在與斯蒂克利閑談時說起一段往事,這就是『牛頓與苹果樹』故事的原貌。斯蒂克利在回憶錄中寫道:『吃過飯後,由於天氣暖和,我們倆來到花園,在幾棵苹果樹下喝茶。牛頓告訴我,先前「萬有引力」思想開始在他腦海裡浮現時恰好也是這樣的情形。』
『當時他正在冥思苦想,突然一個苹果從樹上掉下來。他想:為什麼那個苹果要垂直向下落到地上?為什麼它不斜著下落或飛到天上,而是始終朝著地心的方向?毫無疑問,原因就是地球在吸引它。』
後人添油加醋增趣
英國廣播公司18日援引牛津大學三一學院歷史學名譽教授馬丁·肯普的話報道:『牛頓和苹果的故事終於真相大白。原來它是後人根據牛頓和斯蒂克利的一段對話「演繹」而來。』
『牛頓並沒有被苹果砸中腦袋,而是看到苹果落下,』他說,『這個偶然事件令牛頓投身於一項本來可能被擱置的研究。』
英國皇家學會圖書館和檔案館館長基思·摩爾說:『這段趣事顯然經牛頓本人潤色。不僅如此,後人也不停地添油加醋,使故事中的牛頓更加人性化。』
牛頓手稿原版再現
網絡用戶可以在英國皇家學會網站看到《牛頓一生回憶錄》等7份文獻手稿的清晰圖片。
人們還可以體驗這些手稿的『完全互動』版。只要安裝一個專門軟件,就可以像看書一樣實現翻頁、放大、旋轉紙張等,還可以瀏覽相關評論。
皇家學會檔案館計劃陸續公開其珍藏的25萬份珍貴文獻手稿。
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