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足球之於中國人是一項多少有些怪異的運動:中國人發明了足球(蹴鞠),卻把第一位留名史冊的足球明星桂冠戴到大奸臣高俅頭上,此人以令人眼花繚亂的球技而得寵。
現代足球很早就承載了舊中國翻身的夢想。1923年5月,有『東方球王』之稱的李惠堂率領中國足球隊在日本舉行的第六屆遠東運動會獲得冠軍;同年8月,李掛帥的香港南華隊遠征澳大利亞,與全澳冠軍新南威爾士隊交鋒,李5分鍾內『梅開二度』,完成中國人在國際足球賽的首個『帽子戲法』,轟動澳州。
足球在新中國的發展史亦不容磨滅。上世紀70年代末,中國足球曾試圖向世界進軍。那時的中國足協是由足球巨擘李鳳樓掌舵,陣中擁有容志行等名將。在『北京二福』沈祥福、劉立福『兩翼齊飛』下,主場三球橫掃亞洲霸主科威特,讓中國球迷露出難得的笑容。眼看世界杯鐵定出線之際,主客場兩敗中國隊、實力卻亞洲一流的沙特隊,最後一役淨負新西蘭5球,獻給大洋洲人與中國隊打附加賽的大禮。中國隊倉促應戰失利,打進世界杯決賽圈良機就此擦肩而過。
然而,日漸強大的中國在體育領域也不斷向上攀登,而同一時期的足球卻躑躅不前。新中國建國60年只有一次打進世界杯決賽圈,在決賽階段還一球未進,被評為『最沒有進取心的球隊』。
『用所有乒乓球世界冠軍換一枚足球世界杯金牌,我也願意』,一位不失極端的中國球迷這樣說。當美國專家預測自己的國家2030年向中國交出全球第一經濟大國位置時,有中國人卻斷言再過一千年自己的國家也拿不到世界杯冠軍。國際足聯剛公布的排行榜上,中國尷尬地排在第85位。
糟糕的是:技不如人還不是足球問題的全部。比如,年產值5000億美元的足球產業在中國還始終停留在起步階段;在本屆世界杯臨近之際,中國警方頻頻破獲賭球大案。
在北京奧運會、上海世博會之後,中國下一個熱點非主辦足球世界杯莫屬,而國際足聯主席布拉特已經表達『中國盡早申辦世界杯』的殷切希望。數天前,中國足球隊客場擊敗1998年世界杯冠軍法國隊已表明,中國人『沒有做不到的事』,在足球這一看似『唯一的例外』上也許會出現轉機。
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