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上海世博會中國館的鎮館之寶——動漫版《清明上河圖》裡有一個細節:兩名衛士在一條路口執勤,一位騎馬的官員從身上摸出一只金屬小物件,於是順利通過。這個金屬小物件叫『魚袋』,裡面裝的是『魚符』。『魚符』者,即符號、標記,它就是宋代官員的『身份證』。魚符又稱符牌,系用木頭或金屬精制而成,其形為魚,分左右兩片,裡面刻有官員姓名、任職衙門、官職品位等內容。當時凡親王和三品以上的高官所持魚符,用黃金所制,以顯示品位身份之高貴;次之為銀質;低級官員則為銅質了。
古代官員憑魚符作為身份的憑證,《新唐書》中雲:『符身魚符者,以明貴賤,應召命。』到了明代,『魚符』變成『牙牌』,牙牌是用象牙、獸骨或金屬制成的小片,上刻持牌者的姓名、所事衙門及職務等,有點類似今天盛行的表明身份的名片或『工作證』。明代陸容《菽園雜記》中記載,『凡在內府出入者貴賤皆懸牌,以別嫌疑』,說明此時擁有『身份證』者已日漸增多。因為它們通常掛在腰間,故又稱腰牌,古代小說裡就不乏關於腰牌的描述。
古代還有一種稱為『門券』的東西,也用來表明持有者的身份。甚至古代的出家人——和尚與尼姑,也有『身份證』,它叫『度牒』或『戒牒』。《水滸傳》裡的魯智深、武松犯了命案還敢招搖過市,不怕官府的人來找麻煩,正是因為他們身上有本度牒,恰如母夜叉孫二娘所雲:『且得這本度牒做護身符,大膽前去,看誰敢盤問?』不過花和尚魯智深的戒牒是真的,而武二郎則是冒用他人度牒,幸虧那時沒有照片!
社會發展到一定階段,就出現戶籍制;再向前發展,就需要『身份證』了,身份證是社會進步的象征。中國古代不僅存在戶籍制,同樣也有證明身份的必要——所以有了『路引』、『門券』抑或『魚符』、『牙牌』之類證明身份的腰牌。不過古代畢竟科學技術太落後,比起今天具有防偽功能的身份證來,那些只能算『初級階段』的『小兒科』了。何況古代的『身份證』只是達官貴人和僧尼等人的專利或憑證,普通老百姓是無緣佩戴腰牌的。
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