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盛唐時代最著名的畫家吳道子,幼年喪父,生活貧寒,曾在洛陽跟書法家張旭、賀知章學草書,半途而廢。學書法不成,改學繪畫。後來的事實證明這次改行是非常正確的。幾年過後,他畫技已精,但仍無名聲。加上仕途渺茫,搞得吳道子很郁悶。正在這時候,一位朋友給他出主意:何不去長安碰碰運氣?那是他人生的一個轉折。吳道子來到長安後,沒兩年便名滿京師,成為皇家畫師,與仕女畫第一高手張萱並稱畫壇的雙子星。
與卷畫比起來,吳道子更愛於寺院作壁畫,長安有很多寺院都留下他佛教題材的作品,其在崇仁坊資聖寺秉燭醉畫《維摩變》且一夜而成的故事更是被當做美談。不過,吳道子一生最傑出的壁畫,卻是出現在長安常樂坊趙景公寺南中三門的東壁上的一幅白描作品。趙景公寺算不上長安的頂級寺院,為招攬香客,住持花重金請來吳道子為其作壁畫《地獄變》。這幅畫甚為難畫,即使是有經驗的畫師,從構思、起稿、勾描,再到上色、完工,至少也需要半月時間,而吳道子一日之內就完成了作品,成為當時的奇談。但少有人知道,在此之前,他派人悄悄刺殺了自己的競爭對手、後起之秀皇甫軫。
關於皇甫軫,史上留下的資料不多,只知道他出身寒微,但極富繪畫天分,時人預言:不出幾年,此人將全面超越吳道子,成為領一代風騷者。其成名作是繪於宣陽坊淨域寺南壁上的《鬼神圖》,隨後又在菩提寺創作了《淨土變》,引起很大轟動。按記載,當時,吳道子正在光宅寺作《變形三魔女》,但卻門庭清冷。面對皇甫軫的聲名日隆,吳道子深感受到威脅,在這種背景下,他痛下毒手,做了一生中最不光彩的一件事:刺殺皇甫軫。他以為可以逃脫後人的目光,但沒想到此事被段成式在《酉陽雜俎》中記錄下來:『宣陽坊淨域寺……院門裡面南壁,皇甫軫畫鬼神及雕形,勢若脫。軫與吳道玄同時,吳以其藝逼己,募人殺之……』
《地獄變》並未上色,只是一幅白描作品,但畫面中的場景卻已令人震驚。《地獄變》完成後,趙景公寺迎來了它的輝煌時代,前來燒香施捨的長安士民絡繹不絕。在《地獄變》誕生一百多年後,段成式參觀趙景公寺,親睹該作品:『筆力勁怒,變狀陰怪,睹之不覺毛戴……』只是不知道,在吳道子決定刺殺皇甫軫時,是否想到年輕時向長安進軍的自己呢?又是否意識到:殺人向惡者,不正要墮入自己所繪的地獄中嗎?抑或,正因為有深深的悔恨,纔靈感突來,創作了這幅曠世的傑作?
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