談到蛇口，就不能不提及袁庚提出的那個著名口號：時間就是金錢，效率就是生命。

　　1980年，招商局為加快蛇口港施工進度而實行獎勵制度，引起了一場爭論。在這個事件的啟發下，時任蛇口管委會主任的袁庚提出了『時間就是金錢，效率就是生命』的口號，以期鼓勵加快推進蛇口工業區的建設。然而，口號提出後，立即掀起軒然大波，遭到部分人員的強烈反對。有人還給它貼上了資本主義的標簽，但袁庚依然力排眾議，1981年底，一塊寫著『時間就是金錢，效率就是生命』的巨型標語牌第一次矗立在蛇口工業區最顯眼的地方。

　　盡管如此，袁庚依然感受到外部強大的壓力，他開始就這個問題求教一些領導和專家，希望得到正面支持。1983年下半年，袁庚在與谷牧副總理談起這個口號時說：『我是准備帶「帽子」的，有人說是資本主義的東西。』谷牧笑而不答。1984年1月26日，鄧小平視察蛇口。在『海上世界』游船上，袁庚斗膽向鄧小平提起這個敏感的話題。鄧小平隨之作了肯定的答復：『對』。袁庚總算吃了一顆定心丸。

　　1984年2月24日，鄧小平在與中央領導談話時，有這樣一段寓意深刻的話：『深圳的建設速度相當快……深圳的蛇口工業區更快，原因是給了他們一點權利，500萬美元以下的開支可以自己做主，他們的口號是「時間就是金錢，效率就是生命」。』

　　得到小平同志的肯定和贊許，『時間就是金錢，效率就是生命』的口號從此傳遍中華大地，逐步成為人們的共識和行為准則，被譽為『衝破思想禁錮的第一聲春雷』。

　　風靡一時的蛇口模式

　　在特區的改革發展過程中，『蛇口模式』是一個常常與『深圳速度』相提並論的話題。

　　上世紀80年代初，蛇口工業區創辦以來所取得的矚目成就，開始在國內外產生了巨大而深遠的影響，並被各大媒體爭相宣傳報道。1981年6月6日，新華社播發題為《蛇口工業區建設速度快》的電訊。第二天，《人民日報》全文刊登新華社的電訊稿，並強調指出，蛇口工業區由於『充分發揮企業自主權，運用經濟辦法建設』，『不到兩年在荒灘上完成了整個工業區的基礎工程和公用設施建設，開始了一系列工廠企業建設，「蛇口方式」已引起人們廣泛注意』。中央人民廣播電臺在用英文播發這篇稿件時，又將方式譯為『model』(意即模式)。

　　接下來，在1981年11月23日召開的五屆人大常委會第二十一次會議上，時任國家進出口管委會副主任的江澤民向常委們『特別介紹』了蛇口工業區。他強調指出，『蛇口的管理方式，為改革現行的管理體制提供了有益的經驗。』『蛇口模式』一經提出，反響巨大。

　　1982年，有關方面曾對蛇口模式進行過總結，將其概括為五個方面的內容：(一)從艱苦的基礎工程做起，為外商創造良好的投資環境。(二)按經濟規律辦事，為投資者提供優惠條件，用經濟手段與科學方法從事建設和經營管理。(三)加強領導，精簡機構，政企分開，官商分開，官辦官事，商辦商事，權力下放。企業擁有充分自主權，政府不乾預企業內部事務。(四)依法辦事，按照國際商業慣例行事，重合同，守信用。(五)內外結合，善於利用香港和外國的充裕資金和先進技術，積極引進外資，結合國內豐富的人力和土地資源，發揮優勢，揚長避短，發展外向型經濟。

　　1985年底，蛇口工業區又分12個專題全面總結蛇口建設和改革的經驗，以期完善和充實蛇口模式的內容。這些專題充分顯示了蛇口模式的兩大特征，即外向型的經濟和企業的民主管理。