古人除了『名』之外，還有『字』。『名』和『字』並不是同時命定的。《禮記·檀弓》曰：『幼名，冠字。』根據周朝禮制，新生兒出生三個月，由父親為他命名；男性在20周歲舉行冠禮時取字，女性在15周歲舉行笄禮時取字。所謂『冠禮』、『笄禮』就是今天的成人儀式。可見『字』是成人的重要標志之一。

　　『名』和『字』有什麼區別呢？《離騷》王逸注曰：『名所以正形體，定心意也；字所以崇仁義，序長幼也。』《顏氏家訓》曰：『名以正體，字以表德。』就是說：『名』是一個人的稱謂代號，是用來辨正名分，符適實體的；『字』是對『名』的解釋或補充，與『名』互為表裡，相輔相成。因此，『字』又稱為『表字』。《白虎通·德論》雲：『聞名即知其字，聞字則知其名。』可見一個人的『名』和『字』在意義上應該是密切關聯的。

　　有的人『名』與『字』同出於古書的某一句話。例如：三國曹操，字孟德。其名、字出於《荀子·勸學》：『夫是之謂德操。』『道德』和『操行』是互為表裡的。三國『建安七子』之一的徐乾，其字偉長。名與字出於《孔叢子》：『非不偉其體乾也。』『體乾』和『偉長』相諧。《茶經》作者、唐人陸羽，字鴻漸。其姓、名、字皆出於《周易》：『鴻漸於陸，其羽可用為儀。』名與字搭配比喻仕進。北宋蘇軾，字子瞻。名與字典出《左傳·魯莊公十年》：『登軾而望之。』『軾』，車前橫木，供人憑靠遠望之用。『瞻』『望』同義。南宋劉過，字改之。名與字出於《左傳·魯宣公二年》：『人誰無過？過而能改，善莫大焉。』有過錯則改之，意義明豁。元末戲曲家、《琵琶記》作者高明，字則誠。名與字出於《禮記》：『誠則明。』明代政治家張居正，字叔大。名與字出於《公羊傳·隱三年》：『故君子大居正。』名與字相連，寓含『嚴格遵循正道』之意。清人錢謙益，字受之。名與字出自《尚書·大禹謨》：『滿遭損，謙受益。』清初女詞人顧橫波，字眉生。名與字出於宋人王觀《卜操作數·送鮑浩然之浙東》：『水是眼波橫，山是眉峰聚。』清代文人、研究李商隱的專家馮浩，字養吾。名與字出於《孟子》：『吾善養吾浩然之氣。』曾任黃埔軍校秘書長的邵力子先生，字天富。名與字出於《後漢書·樊曄傳》：『游子常苦貧，力子天所富。』國民黨要員陳誠，字辭修。名與字出自《周易》名句『修辭立其誠』。

　　上述人名與表字的溯源分析，旨在幫助年輕讀者了解古人名與字『義相比附』的特點。中國素稱禮儀之邦，對禮節禮貌十分講究，例如舊時名和字就分別用於不同的場合，具體說有三點：尊稱別人時用字不用名，謙稱自己時用名不用字，尊長者對卑幼者只稱其名而不稱字。

　　中國現代史的名人幾乎都有表字，如孫中山字逸仙，蔣介石字中正，毛澤東字潤之，李宗仁字德鄰，陳獨秀字仲甫，周樹人(魯迅)字豫纔，胡適字適之等。自1911年辛亥革命後，名與字逐漸合一，人們就只取名而不再命字了。