宋使路允迪宣和癸卯年(1123年)出使高麗，有海上遇上臺風，險難之時媽祖顯靈相救的傳說，相傳歷代使臣常得到媽祖的搭救。這些傳說，促進了媽祖信仰的傳播。

　　從那個時期起，我國沿海民間和官方形成了一種祭祀文化的形式，凡漕運糧船，起航之時，必祭媽祖。元代天歷二年(1329年)因漕官不祭而致漕船盡沒之後，元帝更下詔委官於沿海十八郡天妃宮祭祀謝罪，並將媽祖誕生日定為國祭。

　　傳說，明朝皇帝朱元璋在鄱陽湖戰敗之時，見到媽祖率天兵來助，反敗為勝。鄭和下西洋是人類史上最早最偉大的航海壯舉，也是當時最大規模的海上外交活動。船隊下西洋期間屢遭風浪襲擊，卻屢屢得媽祖神的救助。因此，鄭和在沿海一帶廣修天妃宮。並規定凡出使或出海官船，必祭媽祖。後來，鄭成功收復臺灣，施琅收復臺灣，在民間也傳為得於媽祖神助，纔光復了寶島臺灣。

　　這些『歷史事實』都為媽祖文化意識在群體中的加強及厚重媽祖文化形式、內容起到了巨大推動作用。媽祖文化意識的產生和遠播是北宋以來中國海事活動頻繁及朝廷不斷張揚的一種必然結果。北宋時期，中國航海業已日益發達，我國沿海已開始成為航海轉運的一個重要經濟地。狂風巨浪的襲擊常常給海上航行帶來巨大的災難，在潛意識裡，航海人普遍產生了祈求神靈的迫切心理，媽祖信仰就在這個時期便應運而生。這對商家和漁民來說，既可提供精神慰藉，又可增強自信，激勵他們去與海洋中的風險搏斗的堅強信念和力量。

　　可以說自宋以來中國的漁業區域，就是媽祖信仰區域。從元朝開始，天津、紹興、淮安、溫州、湄洲、蘇州、昆山、泰倉、杭州、寧波、臺州、福州、泉州等港口城市修建擴建天妃宮，作為官祭媽祖之所。港口是漁民集中地，港口也是航海物資的集散地，為了尋求海神的護佑，媽祖信仰成了這些港口城市的重要信仰。每年的媽祖誕生日，成了這些港口城市最重要的慶典活動，從民眾信仰到城市文化氛圍，都具有濃重的媽祖文化的色彩，形成了跨地域、多群體的媽祖信仰文化圈。