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1860年後的漫長時間裡,關於圓明園的記憶,也在民族和國家危機中被不時提起。
1931年3月,『圓明園遺物與文獻展覽』在中山公園展出。被焚71年後,由於其建築在文化上體現出來的『不可磨滅之價值』,中國普通民眾纔切身感到,圓明園實為『中國近代史上一傷心之遺跡』。
50多年後上映的一部影片,香港導演李翰祥1983年的《火燒圓明園》點燃了已在中國人心中暗伏多年的圓明園之『火』。
20世紀50年代末的圓明園愈發變得熱鬧。大量百姓湧進園內。圓明園村、掛甲屯、福緣門村裡很快住滿。除了稻米、養魚,人們還辦起了馬場和養豬場,大規模植樹綠化也同時進行。熱鬧過後,拆除再次開始。1970年代的園內,歷史夢魘般的場景重新顯現:『人們一次拉走582車石料,一次拆掉800多米圍牆,一次砍伐1000多株樹木。圓明園遺址的圍牆被拆得一乾二淨,建築基址被掘地三尺,山頭被平掉十分之四。』
1976年,圓明園管理處正式成立,西洋樓一帶得到局部清理和整理,整個遺址東半部的園林道路、園林設施逐漸從無到有。
1983年,經國務院批准的《北京城市建設總體規劃方案》,明確把圓明園規劃為遺址公園;1984年12月,福海整修破土動工,歷時7個月蓄水放船;1985年,綺春園山形水系開始整修,至次年初夏完成。
1988年6月29日,圓明園正式向社會售票開放。而其與當代藝術發生關系,則從詩歌開始:20世紀70年代末,北島和芒克等北京詩人就以《今天》雜志的名義,在圓明園組織和舉辦詩歌朗誦會,其後,畫家也加入進來,一個藝術家集聚的中心就此形成。
藝術家們在1995年夏天逐漸離開,兩年後的1997年,西洋樓景區建起一面『國恥牆』,牆的一端寫著『毋忘國恥』,正反兩面刻著從1840年到1919年中國近代史上一系列喪權辱國條約的全文。自此,沈寂120多年後,圓明園的遺骸成為重要的愛國主義教育基地。