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1937年7月7日盧溝橋事變爆發以來,日軍開始了全面侵華,近在咫尺的天津形勢非常危急。駐紮在日本華北駐屯軍司令部所在地天津的日軍,不斷地進行演習,加緊了進攻天津的准備。
7月25日,張自忠赴北平與日軍周旋,天津的軍政事務主要由李文田負責。在咄咄逼人的日軍即將進攻天津的形勢下,李文田積極調整第三十八師的部署,命令駐紮在塘沽、漢沽、廊坊、小站、東大沽、馬廠、韓家墅等地的部隊,適時向天津靠攏,隨時聽候命令。
7月27日,第二十九軍軍長宋哲元拒絕了日軍的最後通牒,發出了『自衛守土』通電。接到通電後,李文田立即做好了抗擊日軍的准備。
27日上午10時,李文田召集黃維綱(第一一二旅旅長)、李致遠(獨立第二十六旅旅長)、祁光遠(第三十八師手槍團團長)、劉家鸞(時任天津保安司令,原系東北軍將領,保安隊均系東北軍士兵,有很強的戰斗力)、寧殿武(天津保安總隊總隊長)及當時天津市政府秘書長等在津的主要軍政負責人,到自己家裡開會,共同研究對日作戰問題。這次會議就是後來史稱的『七人會議』。
由於與會者對向日軍出擊的問題展開了激烈的爭論,致使這次會議開了12個小時,直到27日晚上10點纔告結束。會上有人主張沒有命令不能輕舉妄動,有人說能否抓住戰機是關乎數萬軍人生死存亡的大事等等,李文田最後拍板,決定主動出擊日軍。他表示,戰爭迫在眉睫,時間已經不允許我們猶豫不決了,既然意見不一致,那麼可以打破第三十八師的編制,重新組合。願意參戰的可以推舉領導人,願意等待上級命令的可以回駐地等待上級命令。此言一出,立即得到與會者的擁護。
會議做出了以下幾項決定:一、乘日軍兵力不足之機主動出擊,打一個突襲戰,攻擊時間定在29日凌晨2時;二、李文田擔任總指揮,劉家鸞擔任副總指揮,統一指揮駐天津的第三十八師和地方保安部隊;三、對參戰兵力做出部署,寧殿武指揮保安總隊第一中隊攻取東車站(今天津站)。祁光遠指揮手槍團、保安總隊第三中隊和獨立第二十六旅的一個營攻擊海光寺日軍兵營。李致遠指揮獨立第二十六旅、保安總隊第二中隊攻擊天津總站(今津北站)和東局子日軍飛機場,武裝警察負責各戰場之間的交通指引和疏導。駐地離天津較遠的黃維綱旅作為總預備隊。四、在對日發起攻擊的同時,通電全國,聲明『日人日日運兵,處處挑釁』,『我方為國家民族圖生存,當即分別應戰,誓與津市共存亡,喋血抗日,義無反顧。』
『七人會議』結束後,大家按照部署迅速調集部隊。7月28日,各部隊都在進行緊張的備戰:發給每個參戰人員大餅數個,並在軍用水壺裡灌滿綠豆湯,以備持續作戰和轉移;負責進攻東局子飛機場的部隊,每人還配發了一小壺汽油和火柴等物,准備燒毀日軍的飛機。