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為什麼把農歷一月稱為『正月』,這個『正(zh?ng)』表示什麼意思呢?在我國上古時期,每年以哪個月為第一個月,各朝代都不盡相同。據說,夏朝把一月作為每年第一個月,而商朝、周朝、秦朝卻分別把十二月、十一月、十月作為每年的第一個月。這些朝代每更改月份次序,都把更改後的第一個月稱作『正月』。所謂『正』就是改正的意思。據此可推知:『正月』的『正』應讀為『zh?ng』。
周朝時,國家大事都安排在每年開頭的正月處理,所以『正月』又名『政月』。秦始皇(嬴政)正月出生,取名為『政』。他覺得『正月』的『正(zh?ng)』和自己名字同音犯忌,就下令把『正月』的zh?ng改讀為zh?ng。後來,正月也稱『新正zh?ng』,正月初一稱為『正zh?ng旦』。這種讀法一直沿用至今。
為什麼把農歷十二月稱之為『臘月』呢?漢朝應劭《風俗通義》載:『臘者,獵也,言田獵取禽獸,以祭祀其先祖也。或曰:臘者,接也,新故交接,故大祭以報功也。』又載:『陰歷十二月也,以是月臘祭百神,故謂之臘月。』意思是:陰歷十二月,在這農閑的歲末,打獵獲取禽獸,以祭祀祖宗和神靈,辭舊迎新,所以稱為『臘月』。
古人非常重視祭祀,認為祭祀乃是『國之大事』。把歲終祀祖先、祭眾神的祭奠儀式稱為『臘』。商朝時,每年春夏秋冬四次大祀,祭祀祖先和天地神靈;其中冬祀規模浩大,禮儀隆重。後將冬祀稱為『臘祭』,就是在臘月合祭眾神。
古時年終十二月屬於『祭祀之月』,這個月份以祭祀為中心內容。究其形成原因:一、年歲交替,須祭祖祀神;二、天寒農閑,勞力充裕;三、野獸冬眠,狩獵良機。
古代歷法,把陰歷十二月稱為『臘月』,把舉行冬祭這天稱為『臘日』。在舊時,臘月也是食品加工的上好時機。醃制後風乾或熏乾的動物類食品,一律稱為『臘味』,如臘魚、臘肉、臘雞、臘鴨、臘腸等。