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過年回家對中國人來說,其實不只是親情之愛這麼簡單,在這個民族眾多的文化儀式中,這個記憶大概保存得最為強勁了。經過數千年的傳承,它早已內化為人們的情感密碼,即使不明白,也會成為一種慣性行為。現在多把過年看作一種民俗,流傳的也是一些民間傳說。其實在古代,它首先是一種神聖而莊嚴的宗教禮儀。
『年』這個字到周代纔有,商時稱年為『祀』,『祀』的意思,就是四時已過,要奉祀神靈祖先了,過年的習俗便源於此。中國是農耕古國,人們生活得好壞完全依靠天地雨水和時序的變化。中國人自古相信,只有在自然神的引領和關照下,人類纔能獲得有保障、有秩序的生活。『年』是一年時序變化之始,所以在這個時節祭祀天地諸神、表達對天地的敬畏,便成為國家最重要的政治活動。《禮記》記載,在立春前三天,天子便開始齋戒。立春日,天子要親率三公九卿諸侯大夫,到東郊舉行迎春典禮。正月第一個辛日,天子要代表國家舉行祭天之禮,來祈禱天下谷物豐收。亥日,天子要帶領官員一起,去親自耕種用來祭祀的農田,用來表達對天地的敬意。
這是國家禮儀。到了民間,也有很多做法來表達對自然神和祖先的敬意。周代普通民眾並不能立宗祠家廟,只能在家中祭祖,很多農村堂屋至今仍有擺設香幾的習俗。隨著時光流逝,村莊也可以立宗祠和家廟了,所以宗祠祭祀便成為民間過年一個重要內容。除此之外,臘月二十三祭灶王爺,除夕夜設天地桌接神,供奉天地諸神等,都是民間過年的重要禮儀。像河南等地,還把初十當作石頭的生日,這一天不能用磨、碾等石制工具,人們向石頭焚香致敬,設供物祭祀石頭。這可能是從石器時代保存下來的禮儀。總之,過年無論國家還是民間,敬奉天地諸神和祖先的禮儀都是主要內容。中國傳統文化是以生命和血緣為中心,展開對人生和世界的思考的,所以家族和父母自然被看作個人生命與價值的源頭。
費孝通有過一個比喻,形象地說明了中國人對世界的認知,他說『好像把一塊石頭丟在水面上所發生的一圈圈推出去的波紋』,個人就是那塊石頭,而家、國、天下就像一圈圈波紋,人倫可以說是中國人思考一切的起點。這種對血緣的回溯而引發的情感,是天然而真實的。因為沒有一個外在的神,在中國人觀念中,必然只有家纔能成為一切價值的源頭。有人說家就是中國人的宗教,儒家文化中確實體現了這種情懷。家族中的宗祠和祖先代表著個人與天命的關聯,這種力量不僅超越了生命人世,甚至超越了天地萬物,有著一種終極關懷的意味。人們回鄉祭祖與天地神,也是為了感受這種關懷,從而體會到一種崇高的人生使命感。所以在中國人的集體記憶中,過年回家絕非看看父母那麼簡單,它既是在表達對祖先和天地神聖力量一種敬畏和信仰,也包含著對個人生命價值的重新沈思和認定。
雖然很多傳統儀式被人們忘記了,但『過年回家』作為一個強勁的文化密碼卻被保存下來。人們在這天也許少了一些敬神追遠的念頭,但歇息身心撫慰靈肉的渴望卻仍然存在。這就是年年春運大軍的動力,無論多麼艱難,也要回家。其實,大家想回的不只是那個兒時的家,內心更渴望回到一個體現人文關懷的精神故鄉。這種關懷是從家庭開始的,漸至鄰裡、親人、朋友、鄉裡、社區,然後是整個國家和天下。這纔是中國人『過年回家』背後的真正文化意味。