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美國國家航空航天局再次開始“倒計時”，不是爲了準備航天飛機的發射升空，而是爲了查找“哥倫比亞”號失事解體的原因。美國“哥倫比亞”號航天飛機1日在得克薩斯州上空爆炸解體，航天飛機上7名宇航員全部遇難。
宇航員喪生前的分分秒秒
從嚴格意義上說，這並不是航天飛機或者運載火箭等航天飛行器升空前傳統意義的倒數計時，而是從“哥倫比亞”號與地面控制中心通信中斷的那一刻開始，逆向復原7名宇航員喪生前的分分秒秒。
精確地說，“倒計時”的“零點”，定位在地面與宇航員2月1日上午9時終止語音通信以後通過無線電接收到的32秒鐘數據。
對於位於得克薩斯州休斯敦市郊外的約翰遜航天中心下屬地面控制中心而言，這32秒鐘可能爲揭示失事原因提供了關鍵線索，但數據信號“畸變”過於嚴重，主控電腦系統無法進行處理和識別。接收到這些數據的機構，是位於美國西部新墨西哥州白沙導彈靶場的一個地面監測站。
逆向事故原因分析的重點落在這段數據的同時，航天局的一批工程師6日投入大量精力，竭力試圖爲“哥倫比亞”號解體前地面主控電腦內存錄制的最後8分鐘數據提供合理解釋。之所以選擇這一時段，是因爲地面控制中心在解體前8分鐘首次發現“哥倫比亞”號出現異常狀況———機身左側存放起落架的隔艙內溫度急劇攀升。
與這項工作同步，另一批工程師更爲仔細地審視“哥倫比亞”號左側機翼升溫以及溫度傳感器失效現象，試圖準確確定導致升溫的熱力源。而第三批工程師則專注於“哥倫比亞”號左翼在接近於解體時刻承受到的異常大氣阻力。
絕熱泡沫造成空難基本否定
至於“哥倫比亞”號1月16日發射升空80秒鐘時外掛燃料箱脫落下一片絕熱泡沫材料撞擊左側機身或許對陶瓷隔熱瓦造成的損害，無論是航天局內部，還是外部的專家，都沒有排除它造成這場空難的可能性。相關試驗和電腦模擬還在進行，但已經表明了這種說法“難以置信”，因而顯示出基本否定態度的傾向。
絕熱泡沫脫落“是所有人都關注的問題，因爲那是直觀現象”，美國珀杜大學航空航天系教授史蒂文·施奈德評論說，“而在一般情況下，真正的事故原因並不顯而易見。如果就真的那麼顯而易見，他們(航天局官員)早就向公衆挑明瞭。這些人並不愚蠢”。
各種因素目前都在考慮之中
“倒計時”過程中，所有細小的現象、因素和推測都在考慮之中，包括“哥倫比亞”號遭遇一塊隕石撞擊、或者左側起落架輪胎爆裂的可能性。
按照曾經擔任過航天局地面控制中心指揮長、迄今已經以航天計劃爲內容撰寫過多本專著的詹姆斯·奧伯格的說法，“倒計時”猶如刑事案件偵察過程中法醫學所遵循的現場回溯復原程序。
“面臨(像航天飛機失事那樣的)嚴重後果，各種看似互不相關的現象可以讓調查人員的視野侷限在某一方面”，奧伯格6日對美聯社專事航天報道的記者馬西婭·鄧恩如是說，“這種災難很少是某一個愚蠢的錯誤、或者疏忽的結果，而是多種因素複合疊加的結果”。(新華社特稿記者徐勇)
鏈接事件回放及進展
2月1日(當地時間，下同)美國“哥倫比亞”號航天飛機1日於預定着陸時間前瞬間在得克薩斯州上空爆炸解體，航天飛機上包括1名以色列人在內的7名宇航員全部遇難。
2月2日美國國家航空航天局(NASA)宣佈“哥倫比亞”號墜毀之日是美國“悲慘之日”。美國總統布什就“哥倫比亞”號失事發表演說，並下令全國降半旗向遇難宇航員致敬。
2月3日美國展開大規模搜索工作，發現宇航員的部分遺體，“哥倫比亞”號航天飛機機頭錐形體也被找到。
2月4日大約1.5萬名各界人士下午來到美國休斯敦約翰遜航天中心，悼念在“哥倫比亞”號航天飛機失事中遇難的7名宇航員。
2月5日美國國家航空航天局(NASA)官員通告以軍代表，以色列宇航員拉蒙的屍體已經被確認。而屍體也將在未來的幾天內運送回以色列舉行葬禮。
2月6日得克薩斯州環境部門的官員稱，正在進行搜尋工作的工人已經找到了“哥倫比亞”號航天飛機的爆炸螺栓，並在航天飛機失事地點附近發現一些危險物質。
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