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自從美國“哥倫比亞”號航天飛機返航途中神祕解體後，有關各方紛紛就造成本次事故的原因提出了多種假設。其中包括“異物撞擊說”和“機體老化腐蝕說”。美國航空航天局(NASA)12日披露，在“哥倫比亞”號出事前兩天，曾有技術人員通過電子郵件警告說，一旦航天飛機內部的着陸輪胎因高溫發生爆炸，必將引起“災難性”後果。同一天，搜索人員在美國得克薩斯州發現一個四分五裂的輪胎，並認爲這是“哥倫比亞”號的遺物，但NASA強調輪胎身份需進一步研究確認。目前，大大小小的航天飛機殘骸已經被運往 肯尼迪航天中心“復原”以調查事故原因。
美聯社報道，提出這一警告的NASA工程師名叫羅伯特，他在回覆約翰遜航天中心有關“航天飛機輪胎沒有充足氣是否能平安降落”的問題時指出，如果航天飛機起落架艙上的隔熱瓦因外力受損，可能會導致內部的輪胎因耐不住高溫而爆裂，並因此對飛行器產生“致命的影響”。羅伯特認爲，如果在“哥倫比亞”號機腹內發生“輪胎放炮”現象，可能會把起落架艙門炸飛，並將航天飛機的“內臟”毫無保留地暴露在重返大氣層時產生的高溫下面。這樣即便宇航員能僥倖平安返回，在飛機着陸時也會發生起落架放不下來的情況，並導致機腹觸地滑行煞車的危險場面出現。
羅伯特指出，出現上面那種情況後，宇航員要麼放棄飛機“跳傘”，要麼強行着陸，不過，僅僅用一邊起落架着陸會更危險，極有可能造成機毀人亡的悲劇。不過NASA似乎並不願接受這種理論，並宣稱現有數據表明，航天飛機起落架艙門正常，並沒有發生輪胎爆炸現象。此前波音公司強調，“哥倫比亞”號起飛過程中左翼雖然遭到了絕緣塊撞擊，但即便有些隔熱瓦脫落也不會造成嚴重後果。NASA同時指出，這架航天飛機16天飛行過程中一切正常，只有在解體前才發生左側輪胎升溫30度的奇怪現象，有關方面對此表示“非常不解”。據悉，當時輪胎內部“氣壓正常”。
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