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在“哥倫比亞”號航天飛機失事前一天，許多美國航空航天局(NASA)的高級工程師擔心，這架飛機受傷的左翼可能在返航途中解體並導致宇航員喪生。有人甚至強調，“哥倫比亞”回不來了！不過，當時誰也沒有將這個“壞消息”報告給NASA高層，只是彼此之間通過電子郵件對這個疑慮進行了詳細討論。有人在信中指出，別在航天飛機返航這個結骨眼上給領導添亂，一切等“哥倫比亞”着陸後再說。誰都沒有料到，不幸真的被他們言中，七位太空驕子在即將到家的時候魂歸藍天。
約翰遜航天中心飛行控制官克凌最先在電子郵件中提出，航天飛機在返航途中可能會因爲超高溫空氣入侵而解體並燃燒。他在“哥倫比亞”號出事前23小時寫道，即便航天飛機左翼最終沒有被燒燬，“我們也需要做好營救宇航員的工作了”。不過，大家經過多次討論，最後決定“賭一把”，誰也不去向上級報告，等飛機“完事後”再告狀。巧合的是，就在航天飛機失事當天，又是克凌首先發現了“哥倫比亞”號左側機翼溫度傳感器突然全部失靈。緊接着，悲劇不可避免地發生了。
此前三天，一位名叫羅伯特的工程師也曾指出，由於航天飛機在起飛過程中表面遭受撞擊，可能導致其在返航途中超高溫空氣入侵起落架艙並引起輪胎爆炸，最終讓飛機無法正常降落甚至發生“更可怕事故”。據說，NASA高層當時對此非常不以爲然，羅伯特的上司就宣稱，“你們看，我們的工程技術人員細心得都保守了”。隨後，也有幾個普通工程師指出，羅伯特提出的問題可能會造成“機毀人亡”，然而他們直接上司的答覆竟然是：除非航天飛機左翼傳感器全部失靈，你們就別瞎猜了！獨斷專行可見一斑。
根據NASA經驗判斷，“哥倫比亞”號的隔熱瓦壞個一兩塊問題不大，萬一真的出現“傳感器全部失靈”的情況後，再決定機組強行着陸或者“跳傘”也不遲。結果，從航天飛機發生故障到最後解體只用了短短几分鐘，一切措施都來不及實行了。其實，即便NASA真的下令機組“跳傘”，也必須在航天飛機在距離地面6000米以下低速飛行時纔有可能成功，而“哥倫比亞”出事時的飛行高度將近60000米，時速更是高達18倍音速。現有設備根本無法讓宇航員順利逃生。
就在這些工程師心急如焚的討論“哥倫比亞”號的命運時，來自波音公司的技術人員斷言：航天飛機受傷不假，但返航沒有問題。這可能是“哥倫比亞”號悲劇中發生的最大謬誤。NASA高層正是根據上述結論給自己吃了“定心丸”，並將一切猜測定性爲“事後諸葛亮”。此外，調查人員從飛機殘骸中發現了機組的返航途中的最後錄像。只見七名宇航員神態鎮靜，絲毫不覺察災難將至。調查組專家認爲，種種爭論都不能挽救在太空中的航天飛機，無論是否有人提前“預見災難”，一切都無法避免，大家能做的就是保證下次飛行安全。
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