負責調查美國『哥倫比亞』號航天飛機解體之謎的獨立委員會6日首次宣布,對種種數據進行綜合分析後,各方一致認為,這架航天飛機左翼在起飛時遭到從燃料箱上脫落的泡沫絕緣材料撞擊,結果造成機體表面隔熱保護層出現了大面積松動和破損,最終導致『哥倫比亞』號於今年2月1日在返航途中因超高溫空氣入侵而徹底解體,七名宇航員全部遇難。此前,雖然不斷有專家通過上述理論來解釋和推測『哥倫比亞』號失事的直接原因,但該調查委員會一直呼吁有關部門『保持冷靜,不要過早下結論』。
從『哥倫比亞』號左翼傳感器上獲得的最後階段數據顯示,這架航天飛機在返航途中進入大氣層後,在經過夏威夷上空時,超高溫空氣開始從遭到撞擊部位形成的縫隙中入侵機體內部『嬌嫩的部位』,並直接從裡面完全摧毀了『哥倫比亞』號。美國國家航空航天局(NASA)當天也首次承認,這架失事航天飛機在起飛過程中的確因遭到外物撞擊而在表面形成了可讓『熱氣進入的洞』。數據顯示,飛機發射後84秒鍾,左側機翼上傳回來的數據即發生異常。電視畫面顯示,此前兩秒,一個保險櫃大小的泡沫材料剛剛擊中了飛機。
隨後,機翼前端傳感器送回的數據顯示,這裡的溫度稍有昇高,而在此前發射過程中從未出現過這種現象。雖然這種『昇溫現象』看上去非常普通,但是綜合其他數據進行分析,專家指出,這時機體表面可能已經出現了破損。因此,可以說,『哥倫比亞』號在昇空時就為返航途中發生的災難埋下了禍根。此外,調查委員會還懷疑,NASA沒有對多次承擔飛行任務對航天飛機表面保護層造成的損害給予足夠重視。在過去幾個月中,不斷有傳言說,NASA當局經驗主義橫行,並且過度樂觀認定航天飛機能『經受考驗』安全返航。
NASA的報告稱,無論『哥倫比亞』號航天飛機成員在返航前開展何種『補救工作』,這架『在昇空時即遭受重創』的宇宙飛行器都無法避免在重新進入大氣層的時候發生解體事故。報告說,即便在返航前將航天飛機上攜帶的16噸『非必要物資』(科學實驗儀器、水和其他裝備)統統拋棄在太空中,只能將表面溫度降低7%左右,因此根本無法改變上述機毀人亡的慘烈後果。此外,有關方面介紹,成功放棄這些『多餘』物資需要宇航員進行兩次難度很大的『太空行走』,這也在本次日程極滿的飛行中也根本不可能做到。
此外,NASA透露,『陪伴』宇航員進入太空進行科學實驗的數百條蠕蟲竟能躲過了『哥倫比亞』號解體之難,在經歷了高溫烈火和高速墜地等多重考驗後,依然成為飛機殘骸中『唯一幸存生物體』,且繼續在完全封閉條件下『生兒育女』。NASA強調,因『哥倫比亞』號事故而集體停飛的美國航天飛機,可能於今年底搭載四名宇航員重返太空,繼續進行有關的探索活動。據悉,有關方面將在今年夏天就哥倫比亞號事故做出最後報告,並為美國剩下的三架航天飛機制定切實可靠的補救措施。
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