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負責調查美國“哥倫比亞”航天飛機解體之謎的專家日前指出，從“哥倫比亞”號左側機翼前端入侵的超高溫空氣很可能是這架航天飛機在返航途中失事的罪魁禍首。他們認爲，當“哥倫比亞”號重新進入大氣層後，猛烈摩擦產生的超高溫空氣並沒有從左側起落架艙門處入侵飛機內部，而是從左翼前端與機身相連處的細小破損開始“進攻”，接着就在機體表面的隔熱瓦下面形成了一個可怕的“熱空氣隧道”，最後又從起落架艙流出，這一過程直接導致隔熱瓦被從內部摧毀並接連脫落，大面積“嬌嫩”的飛機表面因此暴露在超高溫空氣下並爆炸燃燒。
據介紹，航天飛機的機翼前端是其重返大氣層時，經受的熱量最多的部位之一，因此這裏特地用22塊由特殊的強化碳纖維製成U形隔熱板構成。如果這些U形板上或者連接處產生裂縫，必將造成機毀人亡的嚴重後果。上述結論是科學家在對機體殘骸、飛機開始失去控制時傳送回的各類數據、以及地面風洞模擬實驗得到的結果進行綜合分析後作出的結論。不過，要搞清楚本次事故的真正原因，人們必須對“哥倫比亞”號的殘骸再次進行深入分析，並將飛機爆炸時形成的損傷和殘骸落地時的撞擊傷區別對待。通過判斷哪些隔熱瓦內部被燒燬，哪些完好無損，可還原出事故發生的大概經過。
專家指出，超高溫空氣在航天飛機內部的運行路線和普通水流類似。他們因此大概勾畫出了事故發生時的過程，並以此來解釋一些機體殘骸發生的“內部燃燒現象”以及起落架艙門上出現大洞的原因。當機翼前端表面出現破損後，超高溫空氣立刻從此入侵，然後繼續沿着隔熱瓦和機體表面的極小空間蜿蜒前進，直到最終發現出口爲止。當飛機開始爲降落而進行左右擺動的時候，超高溫空氣也乘勢四處遊動，給機體表面和隔熱瓦內部造成了嚴重燒傷，因此到它們最後才從起落架艙處“破殼而出”時，航天飛機已經“瀕臨死亡”，很快就在德克薩斯州上空解體墜毀了。
各方都認爲，左側機翼表面和起落架艙外側因遭受了外界異物(起飛時的絕緣材料或者太空中高速飛來的隕石)猛烈撞擊，而引起隔熱瓦松動甚至被擊穿，成爲返航時超高溫空氣入侵的通道。風洞實驗表明，“哥倫比亞”號在返航途中，左側機翼前部一塊U形板首先脫落，緊接着，另外五到六塊機翼前部的U形板因連鎖反應而先後離開機身。這可能就是航天飛機最後飛行階段發生姿態不穩定和偏離航線狀況的原因。據介紹，在上述22塊U形板中，連接機翼和機身的第六塊對調查事故原因最爲重要。專家認爲，只有找到了這次悲劇發生的最初位置，才能徹底揭開“哥倫比亞”號解體的謎底。
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