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環境污染、過度捕撈、長江流域大型水利工程的建設等因素，嚴重影響了中華鱘的洄游路線和繁殖場所，使之種羣數量急劇減少，並瀕臨滅絕危險。
中華鱘爲中國獨有，是世界27種鱘魚中最珍稀的一個種類。據估計，在大約1.5億年前恐龍統治地球的白堊紀，中華鱘就在地球生存並繁衍。作爲世界上最古老的脊椎動物之一，中華鱘被譽爲“活化石”、“水中的大熊貓”，因爲它只在長江上游產卵，中華鱘又被稱爲“愛國魚”。一條成年的中華鱘可以長到4米長、1000公斤重，壽命可達100多歲。
上海市長江口中華鱘自然保護區管理處副處長劉健23日在接受記者採訪時說，“人類的非理性活動已嚴重破壞了長江的生態環境和中華鱘的生態體系。中華鱘洄游路線長、生存能力較低、易受外界危害等生物學特性，決定了這一物種資源一旦遭到破壞將難以恢復。”
2001年8月，世界自然資源保護監測中心公佈的調查報告稱：中國“長江魚王”--中華鱘的資源量已不足3000尾，而且仍在以驚人的速度銳減。如果再不及時保護長江，10後長江就有可能變成第二條黃河，中華鱘可能滅絕。
中華鱘屬於典型的江河洄游性魚類，每年10月-11月，成年中華鱘經過3000多公里的長途跋涉，從大海洄游到長江上游江段產卵，孵化後的幼魚，經過長達5-6個月的漫漫旅程，遊入大海，並在海洋裏生長15年左右直至成熟，纔會回到長江口，從這裏踏上回鄉之路。
湖北宜昌長江中華鱘自然保護區管理處負責人盧林指出，由於長期受水污染、航運業、漁業捕撈影響，尤其是葛洲壩電站等水利工程截流阻斷了中華鱘的洄游路線，使中華鱘的繁衍和生存受到極大威脅。本來，中華鱘要洄游3000多公里，到長江上游產卵。由於電站大壩的阻攔，現在中華鱘只能洄游2000多公里，這打亂了中華鱘原有的產卵環境和規律。
盧林補充說，一條成年中華鱘每次產卵數以萬計，由於要面對天敵吞食(長江中有10多種魚專吃中華鱘的卵)、人類捕撈、污染侵害等危險，真正能游到大海“長大成魚”的中華鱘只有萬分之一甚至幾十萬分之一。同樣，一條成年中華鱘要洄游到長江上游產卵，也可謂是千難萬險、九死一生，要躲過無數魚網、螺旋槳的侵襲，要忍受多少污染的毒害。
研究部門監測表明，在1982年葛洲壩截流以前，每年洄游到長江上游產卵的中華鱘超過3500尾，如今不足500尾，銳減了70%。此外，葛洲壩截流前，從四川雷波帽水域到重慶木洞水域800公里長的江段，有16處中華鱘天然產卵場，如今只在葛洲壩下游30公里的江段發現1處天然產卵場。
令人欣慰的是，我國政府已將中華鱘列入國家一級保護動物，並採取一系列措施保護這一珍稀水生動物。目前，在長江上游的湖北和下游的上海分別建立了中華鱘自然保護區，設立中華鱘研究和繁殖中心，加強環境資源的監測，限制排污和捕撈，並將人工繁殖的中華鱘放流回長江，試圖增長並保持中華鱘的種羣數量。
此間專家指出，目前，受人力、物力、財力的限制，我國對中華鱘的研究還停留在基礎階段，對中華鱘的生長特性、繁殖規律、保護途徑遠未完全搞清，對水污染、過度捕撈等頑症尚缺乏治本之策，中華鱘的生存危機並沒有根本解決。
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