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誰是有史以來最好的戰鬥機飛行員？這是一個人們經常爭論並且未有結論的問題。李希特霍芬(第一次世界大戰中因駕駛紅色佛克爾式飛機而被稱爲“紅爵”)是爭奪這一稱號的競爭者。另一位競爭者是埃裏希·哈特曼(他在第二次世界大戰中共擊落352架敵機)。
麥克坎貝爾是否也具備獲得這一稱號的資格(他1944年10月24日一個架次就擊落了9架日軍飛機)？人們都可以爲這三名王牌飛行員說出他們具備獲得這一稱號的理由，但事實上是人們無法確定有史以來最好的戰鬥機飛行員是誰。
有史以來共有5400飛行員因爲在空戰中擊敗五架或五架以上敵機而獲得空戰王牌稱號。在九一年的空戰史上(從第一次世界大戰至目前)，飛機已由一戰時的駱駝式戰機演變至目前的F-22戰鬥機。成爲一名王牌飛行員所需的技能也發生了變化，空戰的本質也發生了變化。在李希特霍芬和哈特曼的時代，大多數他們打下的敵機都是被機槍所擊落的，這一現象一直持續至朝鮮戰爭，但是飛機的時速在每次戰爭中都得到了提高。(從駱駝戰機的每小時190公里提高至哈特曼ME-109的635公里，在朝鮮天空飛行的F-86F的時速則達到了1091公里。)導彈在越戰時也加入了空戰，飛行員可以在距敵機18公里遠時發射響尾蛇導彈來擊落敵機。現在的“先進中距空空導彈”和其它導彈可以使飛行員在沒有看到敵機的情況下就擊落敵機(先進中距空空導彈的作戰距離爲70公里。)
即使是在戰爭之中，五牌飛行員們所面臨的具體情況也是不同的。哈特曼在1942年以來一直在與俄羅斯飛行員作戰，而美國人的作法則是派有戰鬥經驗的戰鬥機飛行員返回本土訓練新飛行員。(創造打擊日軍零式戰機“撒奇交叉曲線飛行”的飛行員撒奇就受命返回國內培訓新飛行員，但他所創造的“撒奇交叉曲線飛行”在戰後二十年仍然取了戰果，一架A-1天空襲擊者就使用這一戰術擊落了一架米格-17戰機。)
其它一些的優秀飛行員則因爲被擊落而喪生(例如打下20架敵機的林奇、打下22架敵機的基爾比、打下38架敵機的麥克裏)，其它飛行員的戰鬥任務期則因爲其它原因而被縮短(拉恩菲爾由於擊落了山本王十六乘坐的飛機，他的戰鬥任期被縮短了。)
同時只有少數的頭號王牌能夠與他們同一時期的飛行員作戰。被麥克坎貝爾擊落的日軍飛行員都是戰爭後期培養的，日本最好的戰鬥機飛行員在1944年大部分都已經陣亡了。唯一可以確定的一起王牌之間的對決發生在1972年5月10日，科寧漢姆(爲美國擊落四架敵機)當時與越南空軍王牌Nguyen Toon (共爲北越擊落13架敵機)遭遇，兩人之間的近距空戰是很少幾次王牌飛行員能夠互相看到對方的近距空戰。
美國空軍在越戰後進行的研究表明，80%被擊落後喪生的飛行員是在敵機向他們開火時才知道自己已被敵方瞄上的。哈特曼也認爲被他們擊落的大多數敵機飛行員是在他開火後才發現他的。李希特霍芬和其它美國王牌飛行員的經驗產生了態勢感知概念。美國戰鬥機飛行員在這一方面最有價值的工具就是聯合戰術信息數據系統，這種數據鏈可使飛行員獲得很好的態勢感知度，使他能看到其它飛行員能夠看到的東西。在F-15戰鬥機上實驗這種系統的飛行員報告說，在與未裝備這一系統的F-15型機的模擬對抗中，他們的獲勝比率高達四比一，根據原因就是他們更清楚地知道友機和敵機的位置。
這些變數可以解釋爲什麼很難確定有史以來的最佳戰鬥機飛行員是誰。人們也許能夠確定一個時代或一場戰爭的最佳戰鬥機飛行員(科寧漢姆被認爲是越南戰爭中美國最好的戰鬥機飛行員)，但即使這樣，人們仍將繼續爲誰是有史以來最好的戰鬥機飛行員的問題展開爭論。
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