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7月13日，美國宇航局“發現”號航天飛機即將發射升空，屆時，愛琳·科林斯將以機長的身份率領一個宇航小組乘坐這架航天飛機展開太空之旅。在男性占主導地位的航天飛行領域，不要說女性擔任航天飛機機長的可能性微乎其微，就是女宇航員也是鳳毛麟角，因而科林斯的出現不亞於一個奇蹟。
試飛員們叫她“媽媽”
今年48歲的科林斯出生在紐約的貧民區。一個從藍領家庭走出來的孩子能在世界航天飛行領域讓衆多男宇航員都甘拜下風，這讓不少人頗爲驚訝。但正如科林斯的同事和朋友所說的，她非常清楚自己要做什麼，也有能力實現自己的願望。
上世紀80年代中期，科林斯的夢想不過是一輩子都做數學老師。但當美國空軍決定培訓女飛行員時，當時還有6個月就能從大學畢業的科林斯抓住了這個機會，加入了空軍的隊伍。在成爲宇航員之前，她在空軍試飛員學校任職。在那裏，她深受學生們歡迎，甚至有人把她叫做“媽媽”。不過即使擁有豐富航空的經驗，科林斯卻仍不願和兩個孩子一起乘坐過山車，因爲“那玩意兒讓我害怕”。
科林斯很能鼓舞人心，同時她也有臨危不懼的果斷和勇氣。1999年，由於油箱漏油，她差點將航天飛機迫降在非洲大陸上。事後她卻對美聯社的記者聳了聳肩，頗爲輕鬆地說了句：“我知道我們一定會有解決辦法的。”
“碰巧”執行此次任務
1995年，發現號航天飛機與和平號空間站在太空實現歷史性的交會，科林斯就是當時“發現”號上的一名宇航員。1999年，科林斯成爲美國第一位航天飛機女機長，她帶領哥倫比亞號航天飛機的成員在太空部署太空望遠鏡。現在，科林斯即將第四次進入太空，在“哥倫比亞”號航天飛機失事以來的美國首次航天飛機發射任務中再次擔任機長一職。2003年2月，“哥倫比亞”號航天飛機在返回地球大氣層的過程中發生爆炸，7名宇航員不幸遇難。
科林斯能再次當上航天飛機機長只是因爲，在美國航天局的航天員之中，正好輪到她擔當這次任務。科林斯說，這次航行將會是宇航史上的重要一章。
堅信飛行是安全的
愛琳·科林斯在有“發現”號航天飛機7名機組人員出席的記者招待會上表示，她“堅信航天飛機飛行是安全的”。
正是有“哥倫比亞”號航天飛機失事的陰影，愛琳·科林斯才格外詳細地談論航天飛機的安全性。
雖然科林斯也承認，他們依然不能修補“哥倫比亞”號出現的隔熱瓦上被撞壞而出現的洞，但是她的乘組要比“哥倫比亞”號乘組“有更多的選擇”，而且也不會出現這樣的情況了。她還說，她和她的乘組人員目前每天都在進行“非常非常”繁重的準備工作，“現在到了我們飛行的時間了”。
三大措施力保成功
防住要害部位
兩年來，“發現”號經歷了一系列的更新和修改，更改的地方接近300處之多。“發現”號歷經的近300處修改中，許多都是爲了防止航天飛機外部燃料箱的絕緣泡沫脫落砸中飛機重要部位，從而引發類似“哥倫比亞”號的航天災難。
待命航天飛機用於急救
據透露，一旦“發現”號在飛行過程中或停留在軌道上時出現任何故障，另一架航天飛機“亞特蘭蒂斯”號將進行緊急發射以從事空中救援工作。而如果“發現”號發射後一切正常，“亞特蘭蒂斯”號將按照原計劃發射。
着陸地點有三個
此外，美國宇航局還制定了一系列補充措施來保障居民的安全。其中包括：在飛船發射過程中將卡納維拉爾角航天發射場看臺上的參觀人數限定在20000至25000人之間；如果飛船運行一切正常，其返回着陸時會選擇佛羅里達，而如果出現那怕是極小的不可靠跡象，那麼它的着陸地點就會選擇在加里福尼亞的“愛德華茲”美國空軍基地或新墨西哥的“懷伊-森德斯”發射場。專家們稱選擇這兩個登陸點要比在卡納維拉爾角登陸安全得多。
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