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教化天下英才
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| 1903年，學校主教學大樓建成，校園廣闊，建築宏偉，被譽爲東方的“康乃爾” |
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| 北洋大學學生宿舍 |
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| 北洋大學堂正門上方鑲嵌有代表皇權標誌的團龍圖案，被世人譽爲“龍牌大學” |
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| 建於1917年的北洋大學理化實驗樓 |
1895年，一個平平常常的年份，但對於中國近代教育而言，卻是分外重要。甲午戰敗之後，全國各派人士都在積極探索救國之路，教育不良、學術落後被認爲是中國衰弱的根本原因， 30年洋務運動所堅持的“中體西用”教育思想開始受到廣泛質疑，實行“西學體用”、興辦新式大學成爲不少進步人士的共識。
第一所國立現代大學
如何打破“中體西用”的桎梏，如何培養合乎時代發展需要的科技人才，清朝政府中一些接受維新思想的官員開始積極探索。
時任天津海關道的盛宣懷多年從事洋務運動，又處於洋務北方中心的天津，深感“自強首在儲才，儲才必先興學”的道理，並目睹“日本維新以來，援照西法，廣開學堂書院”，“僅十餘年，燦然大備”的成就，把教育視爲興國之本。
1895年9月19日，盛宣懷向朝廷遞交了《擬設天津中西學堂章程稟》奏摺，不僅痛陳“製造工藝皆取材於不通文理不解測算之匠徒，而欲與各國挈長較短，斷乎不能”的現狀，還明確提出“職道之愚，當趕緊設立頭等二等學堂各一所，爲繼者規式。”同年10月2日，光緒皇帝照準，北洋大學堂建立。學堂督辦(校長)由政府任命，首任督辦由盛宣懷兼任，以後由歷任津海關道兼任。天津北洋大學堂，比京師大學堂早3年，比清華學堂早16年，是中國近代第一所大學。
北洋大學堂的辦學經費由國家提供，也就是說是完全國立的，這在當時絕無僅有，而清末國立大學只有北洋大學、北京大學、山西大學三所。學校每年經費約五萬二千兩白銀，由開平煤稅提一萬四五千兩，從米麥進口捐銀提五六千兩，從電報局提捐英洋二萬元，從招商局運糧稅捐交兩萬兩，經光緒皇帝批准全數解交津海關道庫儲存，專備北洋大學堂用度。北洋大學堂的學生書籍、紙張、筆墨以及膳費都是無償提供的，除此之外，每人每月還發膏火費一至七釐白銀不等，且隨年級升高而增加，這是任何其他學校所不能相比的。
第一批高級專門人才
北洋大學堂，由美籍教育家丁家立擔任總教習，效法美國辦學模式，實現真正的“西學體用”。丁家立主管學堂達十一年之久，對於學堂創建發展作用重大。他辦事認真，治學嚴格，有實幹精神。庚子前北洋的學生、後任北洋大學校長的趙天麟回憶：“庚子前的一個冬夜，學生中有夜間遲睡閒聊的，事爲經常查夜的丁家立所知，有一次突然掩入，學生們聞聲熄燈上牀裝睡，丁家立乃遍摸學生之足，發現足部涼的數人，即爲遲睡者，加以訓誡。”
這個時候的北洋大學堂設頭等學堂(本科)和二等學堂(預科)，學制各爲四年，完全有別於以前建立的各類新式專科學校，是一所真正意義上的大學。二等學堂的課程主要有外文、數學、地輿學、格物學、各國史鑑等，學生升入頭等學堂即按創辦奏定章程來學習功課，理論與實踐並重，頭等學堂畢業生不經考試，就可直接進入美國著名大學的研究院。
北洋大學堂創辦之始，設立了四個學門(學科)，即法律、採礦、機器和土木，其中工程教育佔了三個。在校學生班次中，工科班也佔了四分之三。北洋大學堂開辦之初即形成了以工爲主的辦學模式。這正是適應了當時國家對於高級專門技術人才的需要，尤其是適應了當時天津外交、軍事、工業和經濟發展的需要。北洋大學堂培養的首批學生於1899年畢業，從此中國有了自己培養的高級專門技術人才。
第一個資送學生留美
資送頭等學堂畢業生出國留學是北洋大學堂創辦計劃中的重要組成部分， 1899年第一屆畢業生原擬派赴美國留學，因八國聯軍攻戰天津，未能成行，有些畢業生或頭等學堂學生到上海經南洋公學派遣出國留學。 1903年，北洋大學堂在西沽覆校，派遣留學才得實施。
當時社會上對出洋問題，一般存在着相當的顧慮，不少人不願送子弟出國，因此北洋送出的學生有的是由單獨考選而來。學校設“留美學堂監督”一職，由總教習丁家立兼任，每次由丁家立帶領赴美留學，把這些學生送入各有關美國學校讀書。這些學校，從北洋的立場來看，就是北洋的留美學堂，因此留學生仍是自己的學生，除給予公費待遇外，包括路費、學費、文具費、試驗費、衣裝費、膳費、住宿費、醫藥費等，每月還發給比在校時更多的零用錢。
1906年，北洋大學堂覆校後第三班全體送出留學，共計34人，愛國教育家趙天麟就在其中。這34人中除3人赴法外，餘皆赴美入哈佛、耶魯、布朗、康乃爾、麻省理工等著名大學學習，其中19人還被哈佛、耶魯、布朗三大學免學費。之後，又相繼選派優秀畢業生出國深造，分別赴美、法、德、日、英等國，他們有幸成爲我國第一批大學畢業出國留學者。
校訓釋義
天津大學的校訓爲“實事求是”，由建校初期北洋大學原校長、著名法學家趙天麟首倡並承繼至今。趙天麟任校長期間( 1914-1920年)總結北洋大學近二十年辦學經驗，概括出“實事求是”四個字，以之教導學生遂成爲校訓，一直沿襲至今。
“實事求是”一詞出於《漢書·河間獻王劉》，文中說劉德“修古好學，實事求是”。後被人們沿傳引申，毛澤東也曾在《改造我們的學習》中做過這樣的論述：“‘實事’，就是客觀存在的一些事物，‘是’，就是客觀事物的內部聯繫，即規律性，‘求’，就是我們去研究。”趙天麟以這四個字首倡於北洋大學。以實事求是的精神，對待科學技術知識，端正學風。對昔日的北洋大學和今天的天津大學在治學、育人諸方面都起到積極作用，產生了深遠影響。
趙天麟堅持嚴字當頭，以講求高質量爲教學目標。他在1925年北洋大學三十週年校慶祝詞中寫道：
形上形下，聚精會神。
人文淵藪，日新又新。
猥長其曹，改制伊始。
一得之愚，實事求是。
憶當髫稚，蛾術於斯。
歸自海外，乃辱皋比。
教學相承，淵源接續。
從事此間，厥情最篤。
別來數稔，時復念茲。
達材成德，與有榮施。
雲霞蒸蔚，盛會欣逢。
洋洋學海，萬派朝宗。
這一段祝詞是趙天麟辦學思想的回顧和總結，體現了事實求是的精神，和集中精力從事教學工作，培養德才兼備的人才的抱負。
天津大學在繼承這一優良校訓的基礎上賦予了新的內涵，即辦事求學，要從實際出發，注重實效，誠實守信，並注重求索真相，開拓創新，把握規律。天津大學繼承了北洋大學的優良校風和學風，恪守“實事求是”的校訓，在教學上，明確提出了“嚴謹治學，嚴格教學要求”的“雙嚴”方針，形成了自己的優勢和特色：對教師嚴格聘任，講求真才實學，並要求教師兢兢業業，誨人不倦，講授認真，教學方法具有引導性；對學生嚴格挑選，嚴格考覈，嚴格管理，並要求學生自覺自重，勤奮好學，注重素質的全面提高。
天大(北洋)大事記
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| 北洋大學堂校長(督辦)由政府任命；首任校長(督辦)爲天津海關道盛宣懷 |
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| 中國第一批大學畢業生合影(1899年) |
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| 攝於1911年的北洋大學校門旁 |
-1895年，天津海關道盛宣懷上書北洋大臣王文韶，稟請設立北洋大學堂， 10月2日光緒皇帝下旨欽準。從此，我國自己創辦的近代第一所新式大學誕生。
-1899年，北洋大學第一屆學生畢業，學堂頒發第一張大學畢業文憑，獲得者是法科學生王寵惠。
-1900年，北洋大學堂八國聯軍攻佔天津，校舍被德軍佔據，學堂被迫停辦。
-1901年，北洋大學堂創始人盛宣懷通過南洋公學資送北洋大學堂第一批學生赴美留學。這是中國首批大學出國留學生，是中國高等學校留學教育之始。
-1902年，袁世凱着手恢復北洋大學堂，新校址在西沽武庫。
-1903年4月，北洋大學堂在新校址覆校。
-1903年，北洋大學堂選派第一批畢業生留學美國。
-1908年，北洋大學堂選派齊璧亭等5人赴日本優級師範學習。
-1910年，宣統皇帝硃批會考北洋大學堂畢業生，並進行殿試嘉獎，北洋大學土木工學門學生馮熙敏，獲會考第一名，被欽點爲中國有史以來第一名西學翰林，官授“翰林院編修”、“國史館協修”。
-1911年，清政府賞北洋大學堂11名優等畢業生以進士出身。
-1912年，北洋大學堂依據教育部令改稱北洋大學校。
-1913年，北洋大學校改稱國立北洋大學。
-1914年，趙天麟被任命爲國立北洋大學校長，在其任校長期間，總結北洋大學近二十年辦學經驗，概括“實事求是”四個字，遂成校訓。
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