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110年前，中國歷史上第一所近代意義上的大學，在天津建立了。從此以後，中國的現代高等教育才算正式拉開了帷幕，一所所馳名中外的現代化大學，如雨後春筍般破土而出。
開風氣之先的北洋大學，以及它的後繼者天津大學，在這場現代化的鳳凰涅般中，始終走在中國大學的前列，並且保持着自己一以貫之的鮮明特色。
愛國主義精神，是這所大學的第一個鮮明特色，而且有着它自己所獨有的特殊含義。北洋從創建伊始，就帶有濃厚的“師夷長技以制夷”的色彩。如果說，有些學校的愛國主義精神主要是指向精神層面的，那麼或許可以說，北洋特色的愛國主義精神，不僅是精神層面的，而且更多的是指向物質層面的，也就是說，是體現在爲祖國培養更多的科技人才，生產出實實在在的東西，從化工產品，到土木建築，從金屬機械，到電氣設備……這些都是積貧積弱的舊中國曾經最缺乏的；這種“面向物質”的愛國主義精神，也是中國非常需要的。
實事求是、埋頭苦幹、艱苦樸素的作風，是這所大學的第二個鮮明特色。從當初的北洋大學，到後來的天津大學，都以這種求實的態度訓導學生，連他們的禮堂，名字都叫“求實會堂”。他們的校歌裏有這樣的詞句：“不在紙上逞空談”。空談誤國，是大家都知道的事情，旗幟鮮明地反對紙上空談，是辦好一所以理工科爲主要特色的大學所必需的。應該說，在當今中國的大學裏，空談現象還是嫌多了一些，如果都有這種“不在紙上逞空談”的作風，學校一定能辦得更好。
嚴謹治學、嚴格要求的學風，是這所大學的第三個鮮明特色。這個學校所指的嚴謹治學，有特定的具體內容卻沒有大而無當的口號與詞藻，就是簡單的四條：一是嚴格挑選品學兼優的教師，二是嚴格要求學生完成課業，三是嚴格管理日常生活，四是重視實驗、實踐課。這些說起來容易做起來難的信條，樸實無華卻擲地有聲，是從“北洋”到“天大”一直保持健康興旺的根本原因。
一所好的大學，往往也成爲影響一個城市的文化特色的重要決定因素，這已經是被世界各國、各城、各大學的歷史所證明了的。從“北洋”到“天大”，愛國精神、實事求是、嚴謹治學，這種風格、這種文化，不僅在自身薪火相傳，而且有力地輻射到整個城市，成爲城市文明的重要組成部分。天津這個城市，不求表面浮華，而是實實在在做貢獻，這種城市特色，不能不說與一百多年來從“北洋”到“天大”的“大學精神”有着密切的內在聯繫。這種精神，是這個城市的驕傲，也是祖國和民族的驕傲。
施行精品工程特色發展時期
2000年，學校提出辦特色、出精品、上水平的發展戰略和建設“世界一流大學”的發展目標，利用國家實施“ 211工程”建設的契機，學校進入了一個新的發展時期。
以工爲主多學科綜合發展時期
改革開放以後， 1982年，學校提出以工爲主多學科綜合發展的辦學方向。
多科性工業大學時期
1951年，根據教育部決定，北洋大學與河北工學院合併，定名爲“天津大學”，進入天津大學時期。規定天津大學爲多科性工業大學。
理工結合時期
1946年1月，民國教育部下達恢復北洋大學令，同意在天津西沽原校址覆校。西北工學院、泰順國立北洋工學院、北洋工學院西京分院等校師生大部分返回西沽，覆校後名稱爲“北洋大學”，學校下設工學院和理學院。
專辦工科時期
1920年，北洋大學法科停辦(法科調入北京大學)，改爲單辦工科，改稱國立北洋工學院。
工法爲主綜合發展時期
1895年，天津海關道盛宣懷上書北洋大臣王文韶，稟請設立北洋大學堂， 10月2日光緒皇帝下旨欽準，我國自己創辦的近代第一所新式大學誕生。
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