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初生嬰兒睜開眼睛後首先看到的是光，人類獲得有關這個世界的絕大多數知識也是通過光。人類自誕生之日起，就爲五光十色的種種光學現象所迷惑，一直試圖理解光的本質。
人類對光的研究，最早只侷限於與眼睛和所看到的東西相關的問題。隨着近現代科學的誕生，科學家們對光的認識不斷深入，光學也與其他學科結合日益緊密，研究範圍日益擴大。
儘管如此，科學家們仍被一些問題所困擾。比如說，一個蠟燭發出的光與CD唱機中採用的激光束究竟有什麼區別？光能否作爲一種比原子鐘更精確的手段，用於對時間等的測量？獲得今年諾貝爾物理學獎的三位科學家，通過自己的研究爲諸如此類的問題尋找到了答案。諾貝爾獎評審委員會稱，他們憑藉自己的成果“爲現代光學展現了新曙光”。
在三位科學家中，今年80歲的格勞伯早在1963年就通過自己先驅性的工作，成功應用量子理論來解釋一些光學觀測結果。諾貝爾獎評審委員會說，格勞伯是能夠回答燭光與激光到底有什麼本質區別的人。
格勞伯的研究不僅爲新興的量子光學研究奠定了基礎，他和其他科學家在這一領域的研究成果，也有望在未來用於開發更加安全的通信加密技術。
與格勞伯分享本年度諾貝爾物理學獎的美國科學家霍爾和德國科學家亨施，在另外一個方面推動着現代光學的進步。霍爾和亨施在利用激光進行超精密光譜學測量方面成就斐然，尤其爲完善“光梳”技術作出了重要貢獻。
所謂的“光梳”擁有一系列頻率均勻分佈的頻譜，這些頻譜彷彿一把梳子上的齒或一根尺子上的刻度。“光梳”可以用來測定未知頻譜的具體頻率。在20世紀末期，霍爾和亨施對“光梳”技術進行了有效改進，其精度目前已經可以達到小數點後15位。
諾貝爾獎評審委員會發布的材料說，由於霍爾和亨施的工作，“光梳”等技術的測量精度有望在未來進一步提高，並將在很多領域找到用武之地。這些技術有望改進現有的全球定位系統，提高太空望遠鏡的觀測精度。另外，類似的超高精度測量技術，也可能應用於研究物質和反物質的關係，以及用於檢測某些自然界常數可能產生的變化。
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