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理想化與誤解並存在兩個極端間搖擺
美國曆史上規模最大的一次中國文化活動——“中國文化節”於10月1日在美國首都華盛頓的肯尼迪表演藝術中心隆重開幕。全美各地隨之興起一輪十分強勁的中國熱。
中國的發展和崛起也成爲各主流媒體競相報道的熱點，美國有線電視新聞網(CNN)專門拿出一週時間集中報道中國，《新聞週刊》更是在封面打出“中國世紀”的標題並配發21頁的特別報道，全方位解讀中國的發展。
當然，在美國媒體掀起的如何看待中國的大討論中，讚揚中國和批評中國的聲音兼而有之。
20世紀，美國人對中國的印象每隔十幾年就出現一次反覆
百年來，美國人眼中的中國形象千差萬別，經常是從一個極端走向另一個極端。
20世紀初的20多年，美國人對中國幾乎一無所知，朦朧的印象主要來自傳教士、軍人和政客對中國的描述。男人留辮子，婦女裹小腳，許多舉動都令美國人難以理解，他們把中國想象成一個充滿“貧困、骯髒、混亂和危險”的東方國度。以義和團爲代表的中國民間運動，使美國在內的西方世界對中國備感恐慌。那些規模不大、散佈在美國爲數不多的大城市裏的唐人街，成爲普通美國人眼中貧窮和積弱的象徵。
到了三四十年代，美國人心目中的中國出現一些明亮的色彩，這既包括東方智慧的傳播，也因爲當時的通俗小說、新聞報道紛紛將中國描繪成淳樸、美好而智慧的傳統社會。1943年，蔣介石夫人宋美齡把中國作爲反法西斯英雄國度介紹給世界，斯諾筆下地處艱苦地區進行卓越抗戰的八路軍，也讓美國人眼中出現了中國這樣一個“領袖英明、人民勇敢、追求和平的社會”。
可惜好景不長，由於國民黨政府的腐敗無能，美國人對中國寄託的各種美好幻想一個個破滅。新成立的紅色中國與蘇聯的密切聯繫，使美國人心目中的中國形象迅速從明亮轉向黯淡，“冷戰”和朝鮮戰爭的爆發導致美國人開始用敵視的眼光看待中國。
50年代末，受左翼思潮的影響，美國人眼裏的中國形象再次變得美好起來。中國符合左翼知識分子對西方社會的批判，再次成爲“一個美好的新世界”，甚至有人從中國的改造中看到了人類的未來和希望。
文化大革命使美國人開始懷疑他們心目中的中國形象是否真實可信。從70年代初尼克松訪華到中國改革開放，中美兩國進入了一段難得的“蜜月期”。中國人在美國媒體的典型形象，是手拿可口可樂，狂熱學着英語。美國人多年來一直幻想着中國能變成像美國那樣有衆多基督徒、擁有巨大市場、採取美式民主模式的國家，中國的改革開放使他們似乎看到了希望。
從1989年到20世紀末，美國人對中國的看法更是發生了巨大變化，在90年代美國取得所謂“經濟神話”的同時，中國通過深化改革開放，悄然間實現了經濟的飛速發展，國力明顯增強。所謂的“中國威脅論”又開始在美國媒體間傳播。
美國的中國形象在上世紀的變化似乎有着某種規律可循，每隔十幾或二十年就出現一次反覆。美國人的想象裏始終有兩個中國形象：一個人民豐衣足食、社會安定團結、道德高尚淳樸；另一個則充滿饑荒和動亂。著名的美國漢學家、哈佛大學教授費正清博士曾在他的《美國與中國》一書中，這樣歸納美國人對中國的四種看法：離奇的、理想化的、幻滅的及社會學的。美國不少研究中國的專家都有一個同感，即美國人心目中的中國形象始終是一種混和體，在兩個極端間搖擺，這種情結在當前依舊是美國主流文化裏中國形象的基本架構。
中國形象正進入一個巨大的轉型期
如今，美國的中國形象在上世紀末的基礎上繼續向前發展，但這一次是一種延續和深化，而不是幻滅。在全球化的今天，美國人正試圖更多地瞭解中國。美國的中國形象正進入一個巨大的轉型期。
截至2002年，《時代》週刊封面上與中國有關的人物和事件，大約有60次。美國市場上出現越來越多的“中國製造”商品，美國人親眼看到周圍華人同事業績不菲，華人蔘政勢頭迅猛，唐人街也變得發達和漂亮起來，赴華旅遊的美國人也在直線增長，這些都影響着美國民衆心目中的中國形象。
前不久，美國華人精英組織“百人會”組織的一次民意調查發現，有59%的受訪者對中國抱有正面看法，比10年前的46%高出十多個百分點。調查還顯示，儘管多數美國人不認爲中國是美國反恐戰爭中的“可靠盟友”，但中國卻在美國人心目中的盟友名單中僅次於英國、日本和以色列之後，名列第四，高於法國和沙特阿拉伯。
美國人對中國的感情是一個愛恨交織的歷史循環
在記者參加的各種智庫和研究機構舉行的討論會和年會中，幾乎沒有一個會議不討論中國的發展。無論是國會議員、行政高官，還是專家學者及普通民衆，都對中國有着濃厚的興趣，迫切希望瞭解和預測中國的未來發展。
麻省理工學院政治系副教授、年輕的中國問題專家弗萊諾認爲，當前美國的中國形象仍然充滿了矛盾。隨着中國經濟的高速發展，中國的未來對美國人來說存在很大的不確定性，既讓美國人產生強烈的興趣，同時也給他們帶來不安和擔心。
亨利·盧斯基金會的副董事長羅茲的看法切中要害。他認爲，美國人對中國的感情是一個愛恨交織的歷史循環，對中國的看法也充滿了矛盾。當中國國力衰弱、疆土分裂時，中國在美國的形象往往比較正面，但當中國強大並具備向外發展的潛力時，在美國的中國形象則易趨於負面。美國人對中國的這種不確定和自相矛盾的看法將會深刻地影響到日後中美關係的發展。
美國前駐華大使洛德認爲，由於中國與美國在社會制度和文化上的巨大差異，美國人既不明白爲什麼中國能發展到現在的地步，更不知道中國的未來是什麼樣子。現在美國人對中國基本上有三種看法：一是認爲中國會繼續發展，但不可能趕上或超過美國，無須擔心；二是認爲中國的發展將改變國際秩序，中美衝突不可避免，必須要像過去對待蘇聯那樣對待中國；三是認爲中國具有很大的發展潛力，美國必須重視中國的發展，一個繁榮的中國符合美國的利益。目前，持第三種較爲平衡和客觀看法的人還是佔多數。
一些政客將中國形象當成一張牌
如何才能進一步提高美國人心目中的中國形象呢？專家們幾乎一致認爲，美國人缺乏對中國的瞭解，並且主觀上帶有一些偏見是影響中國形象的關鍵因素。美國喬治敦大學的外交史專家南希·塔克教授一針見血地指出：“美國人頭腦中模模糊糊的中國形象是美國政府用來解釋他們對華政策的工具。”
美國外交政策委員會的著名中國問題專家柴哥利亞認爲，中國形象的負面因素在很大程度上應歸咎於國會。美國人中對中國印象最不好的就是國會議員，無論是共和黨議員還是民主黨議員，在諸如經貿、人權、臺灣、軍事等問題上都對中國頗有微詞。國會掌握着立法大權，對行政當局牽制很大。中國需要認識到這一點，並下大力氣按照美國的方式多做一做國會議員的工作，比如邀請更多的議員到中國看一看，邀請他們參加與中國有關的研討會等等。俗話說“百聞不如一見”，記者體會最深的，就是凡是到過中國的美國人對中國的看法都會有較大的改觀。
紐約智庫美國對外關係委員會副會長林賽認爲，目前美國國內出現的中國熱是很正常的，面對中國的飛速發展，美國人不得不開始關注中國的未來。從人的本性來說，美國人會很自然地把中國當作一種潛在威脅，同時也開始擔心如何保持自己在世界範圍內的領先地位。
他認爲，未來幾年內，美國國內政治中的中國因素會明顯上升，越來越易捲入黨派競選中。那些試圖取悅選民的政客們，爲了角逐白宮的寶座會不可避免地打“中國牌”來拉選票。因此，他建議中國應儘早注意到這一動向和不良影響，設法避免美國國內政治干擾中美關係的發展。
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