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2001年9月11日，美國東部地區發生一系列嚴重恐怖襲擊事件，紐約的世界貿易中心和位於華盛頓的美國國防部所在地五角大樓等重要建築均遭到襲擊，並造成重大人員傷亡。
第二架飛機撞擊世貿大樓的瞬間
在紐約，當地時間上午8時46分(北京時間晚8時46分)，恐怖分子劫持美洲航空公司第11次航班客機撞擊高110層的世界貿易中心大樓北樓。這架飛機是從波士頓飛往洛杉磯的，機上有乘客和機組人員共92人。9時03分，被劫持的美洲航空公司第77次航班客機撞向紐約世貿中心大樓南樓。該機從華盛頓飛往洛杉磯，機上有乘客和機組人員共64人。隨後，世貿中心兩座大樓相繼坍塌。雙塔樓中1號樓10時28分倒塌，2號樓9時50分倒塌。事件中共有343位消防隊員犧牲。
在華盛頓，當地時間上午9時45分左右，美國聯合航空公司的第175次航班客機從華盛頓杜勒斯機場起飛後不久被劫持並撞在五角大樓西南端。五角大樓的一角塌陷。機上有乘客和機組人員共65人。此後，美國總統府白宮附近發生大火，國務院大樓、國會山附近相繼發生炸彈爆炸事件。恐怖襲擊發生後，美國副總統切尼、第一夫人勞拉和國會要人旋即轉移到安全地點，
政府各部門、各大公司等機構的工作人員也都從辦公地點緊急疏散。
在賓夕法尼亞州，當地時間上午10時，從新澤西州紐瓦克飛往舊金山的聯合航空公司的第93次航班客機在距匹茲堡東南130公裡處墜毀。機上有乘客及機組成員共45人。
美國總統布什當天中午在路易斯安那州就上述一系列嚴重襲擊事件發表電視講話說，美國政府『已經采取了一切適當的安全防范措施來保護美國人民』，美國國內和海外駐軍『正處於高度戒備狀態』，美國還采取了必要的保安措施來確保美國政府的『正常運轉』。當日，美國聯邦航空局宣布美國有史以來首次關閉領空。
五角大樓西北部樓體遭撞擊後的現場。
『9·11』這一系列恐怖襲擊事件共造成3200多人死亡或失蹤，接和間接的經濟損失達數千億美元。它是迄今世界上策劃最周密、造成損失最大的恐怖襲擊事件，國際社會為之震驚並予以強烈譴責。
美國認定藏匿在阿富汗並受到塔利班庇護的本·拉丹是『9·11』恐怖事件的主謀，因而從10月7日起對阿富汗實施大規模的軍事打擊。與此同時，阿富汗北方聯盟向塔利班武裝發起反攻。12月初，塔利班完全放棄抵抗。
『9·11』事件之後，美國重新調整國家安全戰略，視恐怖主義為當前頭號大敵。
出臺『先發制人』戰略理論
2002年5月，布什在德國發表演說時首次提出『先發制人』戰略理論。6月1日，布什在西點軍校首次闡述了這一理論。他聲稱冷戰時的『威懾』和『遏制』戰略已經不適合『9·11』之後的形勢，美國必須准備對『恐怖分子和暴君』進行『先發制人』打擊。他說：『反恐戰不能依靠防守獲勝。我們必須向敵人發起進攻，摧毀其計劃，在最危險的威脅未形成之前就將其消除。』『如果等到敵人的威脅已經形成，我們就來不及了。』6月14日，在共和黨的一次籌款集會上，布什又將『先發制人』理論上昇為『一個新主義』。9月，白宮將它作為美國21世紀的新戰略正式推出。根據這個戰略，美國有權在恐怖活動尚未出現或初露端倪之時，使用武力扼殺它。它的出臺，標志著美國正式放棄冷戰時期的『威懾與遏制』戰略，進入全攻全守的新戰略階段。
組建『國土安全部』
2002年4月17日，美國防部宣布對美軍作戰指揮系統進行調整，組建新的『北方司令部』，負責美國本土防御。6月6日，布什宣布他將向國會提議成立一個新的內閣機構——『國土安全部』，以更好地協調聯邦政府各機構之間的反恐行動，防止美國再次遭到恐怖襲擊。根據布什的建議，『國土安全部』將主要負責四方面的工作：一、加強空中和陸路交通的安全，防止恐怖嫌疑分子進入美國境內；二、提高美國應對和處理緊急情況的能力；三、預防美國遭受生化和核恐怖襲擊；四、保衛美國關鍵的基礎設施，匯總和分析來自聯邦調查局、中央情報局等部門的情報。『國土安全部』對美國海岸警衛隊、邊防和海關、交通安全管理部門和聯邦緊急措施署等機構進行統籌管理，但聯邦調查局和中央情報局將獨立存在。『國土安全部』約有17萬名僱員，年度預算達370億美元。7月26日，美眾議院通過成立『國土安全部』的法案。這是自20世紀40年代以來美國政府最重大的改組措施。
發動『倒薩』戰爭
2001年11月26日，布什首次把反恐與大規模殺傷性武器威脅掛鉤，拉開『倒薩』行動的序幕。12月4日，美國總統布什表示，軍事打擊在反恐斗爭中非常重要，因此美國有可能在阿富汗之外動用武力。這是自美國對阿富汗開戰以來布什首次就是否在阿富汗之外的地區使用武力公開表態。2002年1月，布什在國會發表的國情諮文中宣布美國將繼續在全球范圍內打擊恐怖主義，同時將伊拉克定為『邪惡軸心』國之一。此後又多次重申，改變伊拉克政權是『本屆政府的既定目標』。2003年3月，美國發動伊拉克戰爭，推翻了薩達姆政權。
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