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雖然還不到早晨7時，地處熱帶的巴拿馬城已炙熱難忍。比天氣更熱的是投票站，那裡早就排起長龍。當地時間22日，巴拿馬就巴拿馬運河擴建計劃展開全民公決。
根據格林尼治時間23日零時(北京時間23日上午8時)巴拿馬官方公布的數字，全國4416個投票站中66%的選票已統計完畢，其中選擇支持擴建計劃的佔79%，反對票大約佔21%，剩餘未計票數已不足以改變最終結果。
10月22日，巴拿馬民眾在首都巴拿馬城的一個投票點准備投票。
擴建計劃
連接大西洋加勒比海和太平洋的巴拿馬運河全長83.1公裡，1914年8月15日通航。運河現有閘室寬度和長度分別為33.5米和305米，能夠通過船只的最大級別為巴拿馬限制級。
根據政府提出的擴建計劃，巴拿馬將在運河分別位於太平洋和大西洋兩端各修建一組三級提昇船閘和配套設施。新閘室寬度為55米，長度為427米，深度為15米，將能夠讓更大噸位的船只通過。
現在，裝載大約4000個集裝箱的貨輪能勉強通過運河，擴建後裝載1.2萬個集裝箱的貨輪將能順利通過。規劃者說，因此每年通過巴拿馬運河的船只數量將從目前的大約1.4萬艘增加到1.77萬艘。
擴建計劃總預算為52. 5億美元，其中23億美元資金來自貸款和債券發行，這筆錢將以提高運河通過費的方式償還。2005年，巴拿馬運河通過費總收入為12億美元。
計劃一旦獲得批准，工程明年動工，計劃2014年巴拿馬運河建成100周年時竣工。施工期間，運河交通不會中斷。
民眾意見
22日投票站前人們的服飾已經顯示了各自意見，支持者大多穿著綠色衣服，上面寫著『是』，反對者則是紅色上衣，寫著『不』。據美聯社記者觀察，綠色顯然壓過了紅色。
『如果你做生意，你就必須盡可能地發展它，讓它更具競爭力，』現年41歲的商人福斯蒂諾·奧爾特加說，『運河是所有巴拿馬人的生意，擴建它將對經濟有幫助。』
目前，巴拿馬國內生產總值的80%與運河有直接或間接的關系。推動擴建計劃的巴拿馬運河管理局說，2025年前，運河將為這個人口310萬的中美洲國家帶來60億美元的收入。
公決前，巴拿馬全國貼滿了綠色和白色的標語，上面寫著『為了我們的孩子說「是」』。同時，數萬個公告牌上告訴人們擴建計劃最直接的好處——創造工作機會。巴拿馬現有失業率為9.5%，40%左右的人口生活在貧困中。
『那將意味著更多的船和更多工作，』 50歲的達馬斯科·波蘭科一邊騎在馬背上放牛一邊告訴美聯社記者。他知道政府的估算數字，擴建工程將創造7000個工作崗位，還有多達4萬個間接相關的工作崗位。
存在風險
巴拿馬政府強調，擴建計劃對巴拿馬經濟發展至關重要，因為隨著新型超級巨輪不斷出現，在它們面前，巴拿馬運河的船閘顯得狹小，這很可能使巴拿馬失去大筆生意，甚至最終被廢棄。
投票前一天，巴拿馬總統馬丁·托裡霍斯在接受電視采訪時說，新運河『將成為巴拿馬經濟發展中的關鍵部分，並將在世界貿易發展中發揮基礎性作用』。
巴拿馬副總統兼外長薩穆埃爾·萊維斯·納瓦羅則說，擴建運河是減少貧困的重要手段。他說：『消除貧困需要資源，巴拿馬擁有的自然資源就是她的地理位置，我們正要做的，是開發這一自然資源，使之服務於發展。』
並不是所有人都同意這種觀點。擴建計劃的反對者中包括巴拿馬前總統豪爾赫·伊柳埃卡、運河前管理者費爾南多·曼弗雷多和一些工程師及財政專家。他們擔心，擴建工程的高額借款將使國家財政崩潰，而且由於未來全球海運市場能否持續繁榮還存有疑問，投資能否收到預期回報也存在風險。
美國內華達州立大學巴拿馬籍政治學教授卡洛斯·格瓦拉—曼接受《洛杉磯時報》記者采訪時認為，擴建計劃缺乏整體經濟影響方面的研究。
『在成為教授之前，我曾在一家國際銀行當信貸經理，如果有人給我這樣一份策劃書申請貸款，我一定不會批准，』格瓦拉—曼說，『整個計劃草率完成，准備不足。』
不過，國際海運公司大多持支持態度，至少擴建後的巴拿馬運河將為亞洲和美國東海岸之間的貿易運輸提供更多選擇。
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