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紅25軍原屬紅四方面軍建制。1932年10月，紅四方面軍主力撤離鄂豫皖蘇區向川陝邊轉移後，中共鄂豫皖省委將留在蘇區的部隊重建紅25軍。蔣介石集中重兵對鄂豫皖蘇區進行連續“清鄉”“清剿”和“圍剿”，紅25軍進行了艱苦的鬥爭，部隊受到很大損失，根據地人口銳減。中共中央先後發出指示和訓令，指示紅25軍在情況嚴重時，可進行戰略轉移，創建新的蘇區。1934年8月，中共中央、中革軍委派程子華到鄂豫皖蘇區工作。
根據中共中央指示精神，鄂豫皖省委於11月11日召開常委會，討論紅25軍實行戰略轉移的問題。決定紅25軍向平漢鐵路以西的桐柏山區和伏牛山區轉移；紅25軍進行整編，撤銷師的建制，直轄4個團，程子華任軍長，吳煥先任政治委員，徐海東任副軍長；爲宣傳黨的抗日主張，擴大黨和紅軍的政治影響，行動中部隊對外稱“中國工農紅軍北上抗日第二先遣隊”；留下部分紅軍(不久組成紅28軍)堅持原地鬥爭。
1934年11月16日，紅25軍共2900餘人，由河南省羅山縣何家衝出發，向平漢鐵路以西轉移，開始長征。17日晚，從信陽以南東雙河至柳林間越過平漢鐵路。後經歇馬嶺、獨樹鎮等戰鬥，突破國民黨軍的重重攔阻，於12月上旬經河南省盧氏縣境進入陝西省雒南(今洛南)地區。12月10日，中共鄂豫皖省委在雒南縣庾家河召開常委會議，決定在鄂豫陝邊界創建蘇區，並將中共鄂豫皖省委改爲鄂豫陝省委。隨後，紅25軍在鄂豫陝邊界的鄖西、盧氏、雒南、鎮安之間地區，開展創建蘇區的工作。至1935年5月，經過蔡玉窯、文公嶺、荊紫關、袁家溝口等戰鬥，粉碎了國民黨軍的兩次“圍剿”，建立了鄂豫陝蘇區，部隊發展到3700餘人。
1935年7月15日，中共鄂豫陝省委召開會議，決定率紅25軍主力西征北上，到陝甘蘇區會合紅26軍，集中力量消滅敵人，並配合紅一、紅四方面軍的北上行動；留下紅74師堅持原地鬥爭。16日，紅25軍從西安以南的灃峪口出發，繼續長征。8月3日，紅25軍進入甘肅，攻佔兩當縣城。隨即北上，11日北渡渭河，進佔秦安，威逼靜寧，切斷了西(安)蘭(州)公路交通。17日攻佔隆德，爾後翻越六盤山，向東挺進。21日，在涇川縣的四坡村與攔截之國民黨軍1個團激戰，將其全殲。戰鬥中，政治委員吳煥先犧牲。30日，經華亭縣安口窯北進。9月15日到達陝甘蘇區的永坪鎮，次日同西北紅軍第26、第27軍會師，結束長征。18日，紅軍第25、第26、第27軍合編爲紅軍第15軍團，徐海東任軍團長，程子華任政治委員。紅25軍改編爲第75師。毛澤東曾稱讚紅25軍的遠征爲中國革命立下了大功。
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