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1938年5月26日至6月3日，毛澤東在延安抗日戰爭研究會作了長篇講演，題目是《論持久戰》。講演結束時，毛澤東堅定地說：“抗日戰爭是持久戰，最後勝利是中國的━━這就是我們的結論。”
抗日戰爭全面爆發前，國民黨統治集團內部就一直有人說：“中國武器不如人，戰必敗。”抗戰開始後，日軍大舉進攻，北平、天津相繼失陷，華北危急，“再戰必亡”的“亡國論”又出現了。身爲國民黨副總裁的親日派汪精衛就是他們的突出代表。蔣介石集團雖已進行抗戰，但仍表現出了動搖。抗日戰爭開始後一年內，國民黨軍隊在軍事上嚴重失利，喪師失地，節節敗退，而日本侵略軍則長驅直入，在戰爭第一年就侵佔了我華北、華中大片國土。這就在一部分人民中產生了嚴重的悲觀失望情緒。
與此同時，“速勝論”的觀點也有相當市場。國民黨內一部分人幻想依靠外援迅速取勝。1937年8月，淞滬會戰時，蔣介石集團指望英、法、美等國能直接出面干涉，並要求蘇聯出兵。因此，有人武斷地認爲，中日戰爭只要打三個月，國際局勢一定會發生變化，蘇聯一出兵，戰爭就可以解決。1938年春，臺兒莊戰役取得勝利時，有些人認爲徐州會戰就是“準決戰”，“是敵人的最後掙扎”，存在着盲目樂觀的輕敵思想，過於看重國民黨的200萬正規軍，以爲抗戰就能夠速勝，對抗日戰爭的長期性、艱苦性缺乏精神準備。
抗戰爆發後，與“亡國論”和“速勝論”相比，在全國抗戰的陣營中，有很多人也認識到中國的抗戰將會持久地進行，不會很快取得勝利，並且相信中國能夠取得最後的勝利。但是，人們對持久抗戰的理解卻大相徑庭。國民黨蔣介石提出的“持久戰”，基本上就是一種單純軍事上的指導方針，是單純的軍隊和政府的行爲，缺乏廣泛的政治動員和全民抗戰的羣衆基礎。
中國怎樣去和日本侵略軍進行持久戰，怎樣才能爭取抗戰的最後勝利等。很多人堅定地擁護抗戰，擁護持久抗戰，但是他們對於中日兩國的實際情況，對於這場戰爭的能力和發展規律，普遍缺乏正確的認識和科學的分析，因而對戰爭的發展趨勢和結局缺乏冷靜的思考。
以毛澤東爲代表的中國共產黨人深感有必要對抗戰十個來月的經驗“做個總結性的解釋”，特別是“有着重地研究持久戰的必要”。
毛澤東1936年7月在同美國記者斯諾談話時就已經提出堅持持久抗戰的各項方針。抗戰初期，當中國軍隊連連失利時，毛澤東始終堅持認爲：“最後勝負要在持久戰中去解決。”1937年7月，朱德在《實行對日抗戰》一文中說：“抗戰將是一個持久的、艱苦的抗戰”。洛川會議後，張聞天、周恩來、劉少奇、彭德懷等相繼發表文章，論述抗日戰爭的持久性，以及實行持久戰和爭取抗戰勝利的條件、方法等問題。
在進行了大量的理論研究和對抗戰開始後十個月經驗的總結中，毛澤東集中全黨智慧，於1938年5月30日，在延安《解放》週刊第40期發表了《抗日遊擊戰爭的戰略問題》一文。同時，他又作了《論持久戰》的長篇演講，這是抗日戰爭時期毛澤東最重要的軍事論著，回答了困擾人們思想的種種問題，在國內外產生了重大影響。
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