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東江抗日根據地，地處珠江江口、廣(州)九(龍)鐵路兩側，包括東莞、惠陽、寶安、增城、博羅等縣。這裏面向大海，背靠廣州，是日軍進攻廣州、侵犯華南的交通要道，具有重要的戰略地位。
1938年10月12日，日軍在廣東惠陽大亞灣登陸，惠陽、廣州淪陷。國民黨軍隊潰逃，華南廣大國土被日本侵略軍佔領。中共中央立即指示廣東省委，在東江日佔區後方開拓游擊區。12月2日，惠(陽)寶(安)人民抗日遊擊總隊成立，曾生任總隊長。1939年1月，東(莞)寶(安)惠(陽)邊人民抗日遊擊大隊成立，王作堯任大隊長。這兩支抗日武裝分別在惠陽縣和寶安縣建立了抗日遊擊根據地，初步打開了東江敵後抗日遊擊戰爭的新局面。1939年底，兩支部隊發展到近700人。1940年9月，部隊整編爲廣東人民抗日遊擊隊第三大隊和第五大隊，由東江特委書記尹林平兼任兩個大隊的政治委員。
隨後，第三大隊挺進東莞大嶺山地區，粉碎了日軍對百花洞等地的進攻，開創了大嶺山抗日根據地，建立了8個鄉的抗日民主政權。與此同時，第五大隊回到寶安敵後，開創了以陽臺山爲中心的抗日根據地。1941年6至8月，日軍先後出動1000多人，對陽臺山根據地進行“掃蕩”。第五大隊連續作戰，取得了反“掃蕩”鬥爭的勝利。同年2月，中共東江特委抽調幹部、戰士組成小分隊挺進增城，與當地武裝會合，成立廣東人民抗日遊擊隊增從番獨立大隊，以油麻山爲基地開闢根據地。
1941年12月8日，太平洋戰爭爆發。25日香港淪陷。當時，中國一大批文化界和愛國民主人士被困在香港，情況十分危急。中共中央、南方局書記周恩來分別電示八路軍駐香港辦事處主任廖承志，迅速將這批人士搶救出來，經澳門、廣州灣或東江轉入大後方。營救工作在周恩來指揮下，由八路軍駐港辦事處、中共廣東地方黨組織和廣東人民抗日遊擊隊具體實施。接到指示後，廣東人民抗日遊擊隊立即派出武工隊員、交通員進入港九地區。從1942年1月開始，經過6個多月的緊張工作，克服重重困難，終於將茅盾、鄒韜奮、戈寶權等文化界精英和民主人士及其家屬共800餘人搶救出來，安全送回大後方。此外，還搶救了國民黨官員和家眷等10餘人，國際友人近百人。這一祕密大營救，在國內外產生了深遠的影響。對於擴大中國共產黨及其領導的抗日武裝在各界人民和海外的影響，促進抗日民族統一戰線的發展，起了積極的作用。
1942年1月，廣東軍政委員會成立，尹林平任書記。同時成立廣東人民抗日遊擊總隊，梁鴻鈞任總隊長，尹林平任政治委員，曾生、王作堯任副總隊長。並將部隊進行改編，成立主力大隊、第三大隊、惠陽大隊、寶安大隊和港九大隊。1942年是東江抗日根據地最艱苦的一年。日、僞、頑軍對根據地進行了多次大規模進攻，使活動在陽臺山的主力大隊受到嚴重損失。年底，廣東軍政委員會在九龍西貢烏膠藤村召開幹部會議，傳達周恩來關於要針鋒相對地展開鬥爭的指示，決定堅決反擊頑軍進攻，對日僞採取積極的作戰行動。從1943年1至11月，廣東人民抗日遊擊總隊共作戰70餘次，斃傷俘日、僞軍1000餘人，部隊發展到4000多人，恢復和發展了惠、東、寶抗日根據地。
1943年12月2日，廣東人民抗日遊擊隊東江縱隊成立，曾生任司令員，尹林平任政治委員，下轄第二、第三、第五、惠陽、寶安、港九、護航7個大隊。東江縱隊成立後，積極擴大游擊區，壯大武裝力量，部隊得到迅速發展。1945年初，根據廣東省臨委和軍政委員會聯席會議精神，東江縱隊派部隊北上，開闢了博羅羅浮山爲中心的江北根據地。5月，廣東臨委和東江縱隊領導機關及直屬隊進入羅浮山抗日根據地。此時，東江縱隊已發展到1萬多人，活動範圍從東江流域擴展到北江地區、廣州市郊幾十個縣市和香港、九龍地區，還先後開闢了廣九路東西兩側、惠東寶地區的路東、路西根據地，並向東發展，建立了惠東、海豐根據地。
開闢、擴大根據地的同時，各地抗日民主政權也相繼成立。至1945年六七月，東寶、惠東行政督導處，路東行政委員會和博羅、海豐縣民主政府成立。到抗戰後期，東江抗日根據地共建立了5個縣級抗日民主政權，根據地和游擊區人口達400萬以上。
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