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解放戰爭進入到1948年秋，中國的軍事形勢發生了重大變化。國民黨軍的總兵力由戰爭初期的430萬人減少爲365萬人，其中正規軍198萬人，用於第一線作戰的174萬人被分割在以瀋陽、北平、西安、漢口、徐州爲中心的五個戰場上，戰略上完全陷入被動。人民解放軍的總兵力由120餘萬人發展到280萬人，其中野戰軍149萬人。經過實戰鍛鍊和新式整軍運動，大大增強了部隊的軍政素質。
面對日益有利的戰爭形勢，中共中央、中央軍委和毛澤東以敏銳的洞察力，不失時機地作出打大殲滅戰，攻佔大城市，殲敵重兵集團的重大決策。1948年9月，中共中央在西柏坡召開政治局擴大會議。會議提出全黨的戰略任務是：建軍500萬，在大約5年的時間內(從1946年7月算起)，殲敵正規軍500個旅(師)左右，從根本上打倒國民黨的反動統治。中央軍委決定把戰略決戰的首要目標選擇在條件最有利的東北戰場。
此時，在東北戰場上，東北“剿總”衛立煌集團有正規軍4個兵團14個軍44個師(旅)，總兵力爲55萬人，被分割在長春、瀋陽、錦州三個孤立地區。蔣介石深知東北情勢危急，但爲支撐全國戰局，決定採取集中兵力，重點守備，確保瀋陽、錦州、長春，相機打通北寧鐵路的方針，企圖保住現有佔領區，一旦形勢發展不利，即經北寧鐵路從陸上或經營口、葫蘆島從海上撤退。其部署是：由“剿總”副總司令兼第1兵團司令官鄭洞國率2個軍6個師共10萬人防守長春，鉗制東北野戰軍主力向南機動；由“剿總”副總司令兼錦州指揮所主任範漢傑率第6兵團等部4個軍14個師共15萬人，防守義縣至山海關一線，以錦州、錦西爲防守重點，維護東北與關內的陸上及海上的聯繫；東北“剿總”直接指揮第8、第9兵團等部7個軍另1個整編師共24個師(旅)計30萬人，防守瀋陽及其附近地區，作爲防禦中樞，以確保瀋陽並支援錦州、長春方面之作戰。
東北人民解放軍在1948年3月冬季攻勢結束後，解放了東北97%以上的土地和86%以上的人口，東北解放區已連成一片。東北野戰軍已發展到12個步兵縱隊、1個炮兵縱隊、1個鐵道縱隊，共54個師70萬人，另有軍區武裝33萬人，總兵力已達103萬人。在全國五大戰場中，東北戰場的形勢最爲有利，已經具備了同東北國民黨軍進行戰略決戰的條件。
中共中央軍委依據戰局的發展和東北戰場形勢，制定了遼瀋戰役的作戰方針：東北野戰軍主力南下北寧線，把衛立煌集團封閉在東北加以各個殲滅。爲此，東北野戰軍司令員林彪、政治委員羅榮桓、參謀長劉亞樓於9月10日下達了北寧路作戰計劃：第一步以奔襲動作殲滅北寧路除山海關、錦州、錦西以外各點守軍，切斷關內外國民黨軍聯繫；第二步，集中兵力攻取錦州和打增援之敵。部署是：以7個縱隊另3個獨立師，殲滅義縣至昌黎一線守軍，爾後相機奪取錦州、錦西、山海關；以5個縱隊位於瀋陽西北和長春、瀋陽之間，阻止瀋陽國民黨軍向錦州或向長春增援，並隨時準備參加攻錦作戰和殲滅長春突圍之敵；以1個縱隊和6個獨立師、1個騎兵師等部圍困長春。
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