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美國研究人員在對珍珠鳥開展觀察研究後發現，幼鳥也和人類幼兒一樣，存在一個“牙牙學語”的階段。但與人類終生具備學習能力不同，鳥類一旦掌握了發聲的規律技巧，其腦中負責學習部分的區域便自動停止活動。
小鳥也學語
麻省理工學院學者邁克爾·菲和同事在美國國家衛生研究院等幾家機構資助下開展了這項有趣的研究：對比珍珠鳥幼鳥和成年鳥的叫聲，並用特殊儀器記錄它們發聲時腦部活動狀況，以揭開鳥類學習“語言”的奧祕。
菲和同事們發現，珍珠鳥幼鳥和人類幼兒一樣，會不停發出各種含混不清的聲音——那是它們在“牙牙學語”。菲說，成年的珍珠鳥具有很規律的發聲方式，幼鳥不斷髮聲是在模仿成年鳥的行爲。
艾奧瓦大學心理學教授鮑勃·麥克默裏說：“這表明語言學習可能遵循某種共同的原理，即便體現在人類和鳥類這兩種差別巨大的物種上也是一樣。”
過程似人類
菲的研究團隊發現，珍珠鳥幼鳥在出生30天至45天后進入“學語”階段，發出無規律的叫聲。
這時，幼鳥腦中被稱爲紋狀體前端鉅細胞核外側(LMAN)的區域處於活躍狀態。一旦幼鳥掌握瞭如成年鳥般“唱歌”的本領，這一區域活動便趨於平靜，腦中的發聲控制最高中樞(HVC)取而代之，開始進入活躍狀態。
當研究人員阻斷成年鳥腦中發聲控制最高中樞，它們的紋狀體前端鉅細胞核外側又重新活躍起來，併發出像幼鳥一樣的叫聲。
麥克默裏說，這一現象說明，鳥類腦部負責學習的部分可以向負責使用技能的部分發送信號，幫助使用技能的腦部區域掌握這些技能。麥克默裏認爲，這一規律對人腦同樣適用。
人更具潛力
當然，大腦遵循共同的學習規律並不意味着人類學習語言就等同於鳥類學習鳴叫。麥克默裏說，“當這些簡單規律反映到神經系統的具體運作上，就變得異常複雜”。作爲“萬物之靈長”的人類自有高明之處。
這種差異便體現在學習的潛能上。菲說：“鳥類一旦掌握了發聲技能，它們腦部的學習功能就停滯不前。但人類大腦中相當於鳥類腦部紋狀體前端鉅細胞核外側的前額葉會終生保持活躍，也就是說人類一生都具有學習新本領的能力。”
這項研究成果發表在5月2日出版的美國《科學》雜誌上。(彭夢瑤)
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