天津有一種“方位詞”加“開”字的地名，如“南開”“北開”等，這在國內城鎮地名中是極爲少見的。“南開”這個地名，最初是指舊城西門外以南的開窪荒地，就是今天南馬路和南門外大街相交的西南一帶地區。原是一片水泊，蘆葦叢生。1901年城垣拆除後，居民逐漸南移，此地逐漸拓爲城區。但民衆仍習稱“南開”，就是舊城以南的開窪地。

　　1903年，比利時商人在西門外廣仁堂(天津最早的教養院)的南部，營建了電車公司。1907年天津第一私立中學堂遷到電車公司之南，遂更名“南開學堂”。電車公司和南開學堂是南開地區走向繁華的標誌。尤其是南開學堂，學校以地爲名，但這個尋常的地名卻因南開大學、南開中學的聲譽而名揚五洲。在天津人的話語中，“南開”這個地名的語義所指，須依據上下文的語境進行判定，如說“南開、紅橋”，這裏的“南開”指區名；如說“南開、天大”，這裏的“南開”指南開大學；如說“孃家在城裏，婆家在南開”，這裏的“南開”指區片名。“南開”作爲和小白樓、小樹林、丁字沽等同類的區片名，其地域範圍大致北起南馬路，南抵原牆子河，東至南門外大街，西至南開五馬路、廣開大街一帶。所轄區域包括南門西、西門南、蓄水池、炮臺莊四個街道辦事處。