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小白樓得名由來,有四種說法。一、清代招商局總辦徐潤的祠堂坐落在開封道與大沽路交口北側,爲白色中式兩層樓房,人稱小白樓。二、在開封道近海河處西側,有一白色教堂,俗稱小白樓教堂,後衍化爲地域名。三、英租界當局爲英兵修築白色二層小樓作爲娛樂處所,原址在大沽路和徐州道交會處鴻福飯莊對過,人稱小白樓。四、十月革命後,一些白俄妓女來津,在此開妓院,因樓房門牆塗成白色,故稱小白樓。四種說法涉及的白樓,均難確考,但小白樓這個地名卻遐邇聞名。
1860年天津開埠後,小白樓一帶最初爲美國租界,其地域東西方向以海河與海大道(今大沽路)爲界,南至今開封道,北迄今彰德道,面積約131畝。1902年美、英私相授受,將美租界併入英租界。小白樓東傍海河航運碼頭,又比鄰金融貿易中心——中街(今解放北路),因而形成以外國人及官僚、買辦等爲服務對象的銷金窟。
這裏飯店、酒吧、舞廳林立,理髮美容、西服裁剪、化妝品、服裝鞋帽及洋酒西點等商家,均以高檔時髦著稱。爲外國大兵服務的商店、酒吧、舞廳、妓院等應運而生。每至夜晚,燈紅酒綠、紙醉金迷。
平安電影院(今音樂廳)、光陸電影院(今北京影院)、蛺蝶電影院(今大光明影院)、德式西餐“起士林”、俄式“維格多利餐廳”、天津風味飯店“鴻福樓”等買賣興隆。小白樓突出的地域文化特色,就是體現出西方文化思潮的影響。