海光寺位於南京路與南門外大街交匯處東北側，即南京路以北、多倫道以南、萬全道以西、南門外大街以東的範圍。清乾隆年間，天津總兵藍裏在城南大規模開墾水田種植水稻，使那裏成爲稻壟縱橫、蛙鳴陣陣的魚米之鄉。康熙四十四年(1705年)，藍裏延請名僧成衡來津創建普陀寺。寺院寬敞壯觀，院內遍栽葡萄，故俗稱“葡萄寺”(“普陀、葡萄”讀音相類)。1719年康熙帝巡幸天津，爲普陀寺賜題匾額“海光寺”。於是，普陀寺遂易名海光寺。寺外植柳萬株，枝葉披拂，綠蔭遮地；闢田百頃，與城南河塘相連，菡萏盛開，稻香縈懷，文人雅集，遊船盪漾，十里波光與碧瓦朱牆相映，故有“小江南”之稱。

　　海光寺在近代史上遐邇聞名，因在這座寺廟裏清政府代表與英、法、俄、美簽訂了喪權辱國的《天津條約》。第二次鴉片戰爭後，清政府開始重視國防建設。咸豐十一年(1861年)，朝廷委任直隸總督崇厚在海光寺創辦“天津機器局”(即西局)，把從國外購置的蒸汽機、化鐵爐和車牀等設備，安裝在佛殿東跨院的廠房裏，製造槍炮彈藥，以加強京畿防務。

　　光緒二十六年(1900年)，八國聯軍侵入天津，海光寺遭徹底破壞。轉年簽訂《辛丑條約》，海光寺被劃入日租界，日本兵營以及駐軍司令部就設於此處。海光寺的舊址，現爲醫學科學院血液研究所及血液病醫院、解放軍272醫院的所在地。(文/譚汝爲)