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1915年在美國舊金山舉辦的巴拿馬賽會上,有一組『界乎四面高大洋屋中』的中國傳統古典建築。這就是佔地面積約兩千平方米的中國政府館。中國政府館為仿中國紫禁城格局,前為牌樓,後為短垣。正殿七間,為仿故宮太和殿建築風格的迷你型(當時稱縮形)建築,多以『西門土(即水泥)及雕木等制成』。正殿兩旁的配殿『各五楹,樓之南北,各有小屋如廊』,其高度與正殿差不多。短垣仿中國萬裡長城形狀,為上有女兒牆的雉堞式三面短圍牆。
中國館是中國赴賽行政中樞、決策中心,代表中國政府開展的賽會活動和外事接待多在此進行。這裡也是展示中國形象的精神家園,凝聚華僑人心的顯著標志。
1912年3月,北洋政府外交部接到美國政府『招請預會之通告書』後,中國參加巴拿馬賽會事宜隨即浮出水面。中國館的籌備工作率先著手展開。陳錦濤、王景春赴美劃定建築基址,所訂『地面過廣,全系海濱沙灘』。
當年10月24日,中美雙方在舊金山『行政府館奠基禮』。這是一個高標准的官方外交儀式。美方就近派遣陸軍『鳴祝炮二十一響』,『昇五色國旗並閱兵焉,以示敬也』。此舉像模像樣,令各國艷羡,轟動一時。
1914年6月,農商部派黃慕德、束日璐等率工匠數十人來美,大多建築構件都是提前『在中國營造,運美搭蓋』的。轉運雕刻細料超過千噸。除『填土築路,添建牆捨』外,所用松木、水泥、金屬構件等材料及電燈、水管、移樹種花等,也都得投入資金。工程耗資約9萬餘銀元,只佔原預算的40%,僅為周邊的加拿大、阿根廷等館建設經費的『十之一二』。投資捉襟見肘,工程也就難免將就了些。
對於中國館的評論有很多,基本上都是中國人評價不高,西方人評價不低。這與西方人不知紫禁城等有代表性的中國建築異常精美,且無法參照比較有直接關系。『外人見之,多有許為形似紫禁城,新樣可觀』。美國政府代表拉瑪稱,『一蒞中國會亭(即中國館),令人油然而生企慕遠東之思及古時中原宮殿之制度,實有泰西(即西方)所不能及者』。不少有頭有臉的西方人士也都在不同場合誇過中國館建築,並非都是言不由衷。這是因為東方建築的神韻對西人確有很大的感染力。
中國館的『正館、東西偏館、亭塔牌樓』等六座建築,也一並打包作為賽品,參與評獎。由於『此館建築可代表東方宮室制度』,加之『中國亭建築法,尤足表示東方文明。美人僉為揄揚。故審查獲膺大獎』。大獎是巴拿馬賽會的賽品最高獎。各國政府館建築『鮮得大獎』,這枚大獎章尤顯可貴。
根據章程,賽會閉幕後,各參賽單位搭建的建築都要拆除,『仍復平地原狀』。但中國政府館建築卻很幸運,賽會『閉幕以後,經我政府電允,移贈金門大公園。由該公園備款移建,永留紀念』。時人也稱此為中國赴賽『最優異、最榮幸之點』。
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