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美國國家航空航天局『卡西尼』號軌道探測器正在圍繞土星第六衛星『泰坦』進行探測飛行。『卡西尼』傳回的一系列數據暗示,可能有早期外星生命正在『呼吸』消耗土衛六大氣層中的氣體,以土衛六表面的某種化合物為生。
土衛六是已知太陽系衛星中唯一有高密度大氣層覆蓋的星體。
土衛六也是太陽系第二大衛星,是月球的1.5倍。
英國《每日郵報》5日報道,『卡西尼』傳回的最新數據顯示,可能有外星原始生命正在消耗土衛六大氣層靠近固體表面的氣體,其形式類似『呼吸』。
另外,『卡西尼』在土衛六大氣層中探測到有機化合物。
在先前探測中,科學家發現土衛六表面有山丘和『湖海河流』。
只不過,土衛六表面遍布的『湖海河流』中的液體並非水,而是液態甲烷和液態乙烷,且儲量驚人,初步估算是地球上已探明石油和天然氣儲量的數百倍。
『卡西尼』雷達小組科學家拉爾夫·洛倫茨等人觀測到,土衛六表面的液態甲烷和乙烷以『雨』的形式從天而降,大量積聚,形成『湖海』。
兩份美國科學雜志近期認為,越來越多的信息表明,土衛六上可能存在外星生命。
先前探測到土衛六大氣層中含有氫,科學家原本認為,當太陽光照射到土衛六時,氫會與懸浮顆粒物中的碳結合,形成乙炔並沈降至固體表面。但『卡西尼』沒有在土衛六表面探測到乙炔。
美國《國際太陽系研究雜志》一篇文章說,土衛六大氣層中的氫形成有機化合物後下沈,而後在土衛六表面消失,暗示可能有某種生命正在消耗這種有機化合物,『可能是外星甲蟲』。
美國《地球物理通訊》認為,土衛六固體表面缺失某種在大氣層中存在的化合物,證明這種化合物可能被某種生命形式所消耗。
兩種說法均以大氣層中某種物質的缺失為線索,猜測土衛六表面存在生命。
不過,部分科學家提出疑問,因為類似含氫化合物沈降的現象在早期地球大氣層中也一直存在,但地球上並沒有出現以乙炔為消耗物的生命形式。
『如果僅用這一現象來推斷生命的產生,那麼地球上應該出現除以水為生命基礎外的其他生命形式。』美國航天局天體生物學家克裡斯·麥凱說。凌朔(據新華社供本報特稿)
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