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以前,人類最初對海洋的認識充滿迷惘、恐懼和好奇,這種心理反映在各種神話傳說和神靈崇拜中。越是海洋實踐多的地區,海洋神話和海洋崇拜的內容越多。地中海地區人們的海洋實踐早而頻繁,留下大量的海洋傳說。古希臘神話中許多故事就是在海上展開的,也產生了許多海上神衹,如:天上守護雙魚座的神尼普琴、象征『海底』的彭透斯、象征『海面』的塔拉薩、代表『海水』的女神哈利亞等。影響最大的還是海神波塞冬,傳說他有呼風之術,能夠掀起或是平息狂暴的大海,手持三叉戟坐在銅蹄金鬃馬駕的車裡奔馳在海面,他是歐洲海洋精神的象征,體現了人對自然的征服。
中國陸地幅員遼闊,面對的海洋氣候較惡劣,因此在很長時間裡顧不上海洋的開發。雖然文獻中關於海洋的記載較早,實際較大規模的海洋實踐是在宋以後。中國的海洋神話與海神崇拜體現了這種進程。漢字的『海』,『從水從晦』。『海,晦也。』晦是昏暗、不清。中國人對海的印象就是從神秘不清開始的。『海』曾經是方向的代名詞,『四海,猶四方也』。據《山海經》記載,我國海神名稱有東海海神禺虢、南海海神不廷胡餘、西海海神弇茲、北海海神禺疆,《太公金匱》又稱,『東海之神曰勾芒,南海之神曰祝融,西海之神曰蓐收,北海之神曰玄冥』。
中國早期文獻中的海洋神話大部分不是基於海洋實踐,尤其是文學作品中,較多是虛無縹緲的想象,傳統繪畫中幾乎找不出海洋題材的作品。十世紀以後開始在民間流行的南海觀音有了解救海難的內容,但是她很快就被另一個專司海上救護的民間神媽祖取代。這時正是宋代航海事業大發展的時代,臺風是航海最大的威脅,面對無法預料的臺風,船民只能求助於神衹做精神寄托。媽祖是女性,性格溫和慈祥,樂於助人,從不興風作浪。創造出這樣的神,反映了中國民間的實用主義傳統。其實,凡是有海洋傳統的地區都有自己的海神,如古巴比倫人的『艾亞』海神,日本的東海女神天照大神、龍神或八大龍王,印度的海神,巴西的海神,愛斯基摩人的海神等。在波利尼西亞文化中,有無數關於毛伊釣起海島的傳說,其中新西蘭北島是他釣起的最大島嶼,但毛伊還算不上神。
有許多海洋的傳說故事。一類傳說涉及海怪,古希臘有九頭蛇的傳說,中國有『鰲魚』的傳說,如《淮南子·覽冥篇》中有『女媧煉五色石以補蒼天,斷鰲足以立四極』之說。《列仙傳》中有『巨靈之鰲,背負蓬萊之山,而抃舞戲滄海之中』之說。日本民間傳說有一種海中的大型未知動物,稱為『人間』。北歐神話裡有巨大海蛇耶夢加得的傳說,卑爾根的大主教艾裡克·彭托皮丹在他的名著《挪威的自然歷史》中對挪威海怪作了詳盡的描述。今人研究,海怪就是巨型章魚。這類傳說反映了人類對大海的恐懼和神秘感。另一類是關於美人魚的,其中安徒生童話中『海的女兒』最著名,古巴比倫的『艾亞』是女性,類似美人魚。現在人們認為美人魚就是『儒艮』。關於海洋女性的傳說大都是美好的故事,如中國的精衛填海、女媧補天、海螺姑娘的故事,日本山幸彥煩惱鉤的故事等,其實媽祖也可以歸入這一類。
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