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媽祖與天津,常見和簡約的說法,是『先有娘娘宮,後有天津衛』。把一座媽祖廟宇和天津建衛築城聯系起來,並且廟在先城在後,民俗活動奠定著一座城市的誕生,這恐怕不是明永樂皇帝設天津衛於三岔河口附近的初衷。他本意在於在『天子渡津』處,既築城紀念自己『靖難稱帝』的功績,又能置衛屯軍津沽好好守護京畿都城。殊不知,百姓生活重在溫飽和安詳,對地方形制是縣是衛是府,並不太在意。天津的發展源自運河與河海相通的優越地理,元人張翥著詩說,『曉日三岔口,連檣集萬艘。普天均雨露,大海靜波濤。入廟靈風肅,焚香瑞氣高。使臣三奠華,喜色滿宮袍。』可見,媽祖廟的凝聚力十分強大,早在天津築城前,已進入大眾人生,並一邊聯系著漕運經濟,一邊積淀著社會文化。所以也有詩說天後宮:『飛翻海上著朱衣,天後加封古所稀。六百年來垂廟饗,海津元代祀天妃。』在明朝建天津衛之前的海津鎮,媽祖信仰已經落地生根。
天津的媽祖信仰與文化,一方面源自水運交通和元、明、清三朝在北京建都,受地緣經濟和地緣政治所決定,在南方廣有信眾的媽祖,能沿海路和水路北上天津;另一方面,媽祖紮根天津是受廣大中下層移民尤其是漕鹽從業人員保平安求共識的影響。
曾經,天津作為移民城市,從四面八方湧來的居住者其漂泊感強烈,當地的原著民很快被外鄉人遮蓋,原始崇拜難起較大作用。而精英的文化號召力也由於他們的政治理想和人生目標在首善之地和古城重鎮,對天津只是一個『衛』制城市,且又有著明顯的軍事關卡性質,於是很多政治和知識人物在天津生活,大多處於『寓居』和『移過』狀態。羅澍偉先生曾引證清代紀曉嵐的一段文字,說紀昀認為天津在經濟上因鹽業發達『故繁華頗近於淮揚』,但『古跡頗稀,明以前屈指可數』,少了一點兒歷史積淀。可是天津作為水陸通衢,『港汊交通,頗具水鄉之勝』。然而這位大學士在初臨天津後的50年內再未到津沽,足見天津雖有水鄉之勝,街市之繁,卻少古韻也少政壇文壇的號召力,難把精英留住。這樣一來,民眾意識裡的大眾信仰特別是鹽漕運輸及相關貿易人員所信奉的神祇,往往成為市井中的共鳴對象。當時的水運以南方來北者為主流,信奉媽祖,媽祖落戶三岔河畔也就順理成章了。何況天津是水鄉,水神信仰就具有植根性,媽祖又是女性民間神,而天津對女性多有敬重之意。傳說中媽祖常穿紅衣,天津姑娘不僅喜歡紅色,結婚時更是由裡到外一身紅。不論這穿紅是媽祖的影響,還是天津地域特色,都表明媽祖在天津有其獨特的融合條件。同時,除了與漕運行業相關的從業者信媽祖,廣大的移民包括南來的士兵、山西河北來的貧民也信媽祖。
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