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美國航天局25日宣布,『發現』號航天飛機將於11月1日發射昇空前往國際空間站,這將是計劃中『發現』號的絕唱之旅,也是美國航天飛機今年最後一次飛行任務。
美國航天局表示,該局官員及合同商25日進行評估後認為,『發現』號及空間站的設備系統等情況良好,『發現』號可以按時飛行。
『發現』號此行的任務期為11天,將為空間站運送一個永久多功能艙,後者將被固定在空間站上,為空間站提供更多存儲空間。宇航員今後也可以在這一多功能艙中進行流體物理、材料科學、生物學以及生物技術等領域的實驗。
『發現』號還將為空間站運送『機器人宇航員2號』,後者將是空間站上的首個人型機器人,並將成為空間站的永久居民。『機器人宇航員2號』由美國航天局與通用汽車公司聯合開發設計,其全身裝備多種感應器,並有一雙靈活的手,可以協助或代替宇航員完成太空行走等危險作業。此外,『發現』號還將為空間站運送一個固定大型設備的外部平臺。
此次將有6名宇航員隨『發現』號昇空,他們將進行兩次太空行走,對空間站進行維護並安裝新設備。
美國航天局此前計劃,『發現』號和『奮進』號分別於今年11月及明年2月執行一次飛行任務後,美國航天飛機將全部退役。不過,由美國國會兩院通過並經總統於本月簽署的《2010美國航天局授權法案》要求增加一次航天飛機飛行任務。美國航天局官員曾表示,增加的航天飛機飛行任務可能安排在明年6月進行。