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在中國古代歷史上,司法權一直扮演著皇權附屬品的角色。因而一些敢於和專制集權甚至皇帝本人相抗衡的人物,總是被史冊銘記,明代的冷面御史周新就是這樣一個人。
周新(?—1412),南海人。初名周志新,因明成祖朱棣常獨呼其名為『新』,遂更名為周新。洪武、永樂年間,周新先後任大理寺評事、監察御史、按察使等職,以『善決獄』著稱,後因權貴諂害被明成祖誤殺。若論品級官位,周新本不值一提,但他卻以正直的人品、高超的審案技巧和不畏權貴的官場作風,成為有明一代司法官員的楷模,身後成為民間文學與公案小說作品中的典型形象。
周新因正直敢言深得明成祖器重,被任命為監察御史,負責監督大臣言行是否合於法度。他盡職盡責,一絲不苟,不論皇親國戚還是達官顯貴,只要有所不端,一律上書彈劾。因此,朝中官員都非常畏懼,送給他一個『冷面寒鐵』的綽號,意指其像寒鐵一樣不講情面(李贄:《續藏書》卷19《都御史軒公附周新》)。這一綽號流傳甚廣,甚至被當時京城中的人們拿來嚇唬小孩,只要一提到『冷面寒鐵』這幾個字,小孩們嚇得『輒皆奔匿』(《明史·周新傳》)。
周新不僅愛憎分明、賞罰有度,而且在具體辦案中心細如發、體察入微,表現出高超的判案技巧。中國古代的司法官員往往是集現代警察、檢察官、法官等多種角色於一身,不僅要主持庭審和作出判決,還要主持調查並且訊問和偵緝罪犯(瞿同祖:《瞿同祖法學論著集》,中國政法大學出版社1998年版,第443頁)。因此,他們審理案件並沒有固定的方法和程序,更多的是依靠個人的技巧和精明。據《明史·周新傳》,在初赴浙江的路上,周新和隨從突然遇到許多飛蚋在馬前盤旋不去。職業習慣使周新敏銳地覺察出情況有異,立即派隨從循著它們飛來的方向加以詳查,結果在草叢中發現一具已經腐爛的屍體,屍體上有刀傷痕跡。周新經過仔細勘察,在死者身上找到一把鑰匙和一個木質印章。而此印章是當時通行的商號印章,周新就此推測死者是被強盜見財起意而殺。到達任所後,他立即派人找尋和這個印章相同的印記,不久就在一個布商那裡找到了。經過審訊,果然是他殺了人並扮成客商吞並了死者的產業。
在任浙江按察使期間,為了准確掌握當地官員的情況,周新曾扮作平民,故意觸怒縣令而被關入大牢。在獄中,周新和囚犯們多方交談,得知縣令經常收受賄賂,勒索錢財。待罪狀收集齊後,周新便亮明身份,結果『縣官慚懼,解綬而去。由是諸郡縣聞風莫不謹飭』(張岱:《快園道古·經濟部》)。明人葉盛《水東日記》中也記載了一個周新斷案的例子:『有訴爭雨傘者,甲曰:「我傘也。」乙曰:「我傘也,彼奪之。」所言記驗皆同。新命剖之,各持其半去,陰遣人尾其後。甲雲:「我始欲助汝傘價之半,得非汝利也?」乙對曰:「傘本我物,寧能低價屬汝!」於是甲就縛,正其罪。』
其實,周新並非一味冷寒,不通人情,而是疾惡如仇,不徇私情,對待無辜百姓和廉潔奉公的官員,他卻滿懷愛護、扶持之意。他巡按北京時,見許多犯人因等待刑部批文時間太久以致瘐死監牢,便奏請皇帝改由北京官署或者巡按御史進行處理,從而使許多犯人得以全活。正因為周新愛民之聲名遠播,所以他調任浙江時,『冤民系久,聞新至,喜曰:「我得生矣。」至,果雪之。』周新聽說時任錢塘縣令的葉宗人,廉潔奉公,一心為民。他便微服前去調查,在錢塘縣境內聽到的都是百姓的贊譽。隨後又乘葉宗人外出時至其家查訪,發現葉家非常簡陋,沒有任何貴重之物,僅在竹箱中發現一包笠澤(太湖)銀魚乾。這使周新十分感動,第二天特地宴請葉宗人,大力表彰他的清廉。葉宗人感念周新的知遇之恩,更加勤政愛民,被人們稱為『錢塘一葉清』。
雖身為名宦,但周新生活簡朴,從不取不義之財。在江浙民間廣泛流傳著『周新掛鵝』的故事:有人給他送來一只烤鵝,家人推辭不掉就留下了。周新為杜絕類似事情再次發生,便把那只烤鵝高高地掛在家中顯眼之處,以後再有人送禮,他便指著烤鵝說,如果執意要送,照掛不誤。從此再沒有人敢給他送禮了。在周新的影響與管束下,其家人亦皆勤儉自持。周新未做官時,妻子在家靠縫紉自給;做官後,妻子仍然一身布衣,『偶赴同官妻內宴,荊布如田家婦。諸婦慚,盡易其衣飾。』
在執法過程中,嫉惡如仇、性格剛毅的周新從不屈膝於權貴,這也為他帶來不少嫉恨和打擊,並最終因此招來殺身之禍。當時的錦衣衛指揮紀綱權重一時,其手下更是橫行霸道,肆無忌憚。一次,紀綱派其手下一位千戶去浙江辦事,這個千戶到處敲詐勒索,作威作福。得知消息的周新馬上命人前去逮捕,千戶聞風逃走。不久,周新進京,恰巧在河北涿州遇到這位貪贓枉法的千戶,周新毫不手軟即刻將其逮捕入獄。不料此人又越獄而逃,並跑到主子紀綱處告狀。紀綱惱羞成怒,捏造罪名向明成祖誣告周新。朱棣一時不辨真假,遂命緝捕周新。『旗校皆錦衣私人,在道榜掠無完膚。』即便被押至皇帝面前,周新仍舊不肯低頭:『陛下詔按察司行事,與都察院同。臣奉詔擒奸惡,奈何罪臣?』成祖一時氣極,下令將周新處死,『肢解其體於鬧市』(談遷:《國榷》卷15)。臨刑之際,周新毫無懼色,慨然說道:『生為直臣,死當作直鬼!』(《明史·周新傳》)
周新蒙冤去世的消息傳開後,百姓痛哭流涕,那些經他昭雪出獄的人,帶著全家老小前往吳山城隍廟哭祭。江浙紳民紛紛立碑、立祠、修廟,紀念這位好官。此後,紀綱因罪被誅,真相大白。明成祖幡然悔悟,嘆道:嶺外竟有如此直臣,真是枉殺了他啊!悔恨不已的成祖時常想起周新,一天『若見人緋衣立日中,曰「臣周新已為神,為陛下治奸貪吏」。』為示表彰與感念,明成祖敕封周新為城隍之神。
作為民眾理想中的清官典型,周新死後不僅留名青史,同時形象被不斷神化和藝術化,廣泛流播於明清各類筆記小說乃至民間傳說之中。明代擬話本小說《西湖二集·周城隍辨冤斷案》演繹了周新裁斷冤案的超凡能力;《於公祠墓錄》則記載了作為城隍神的周新與少年於謙對對子,慧眼識纔的故事。人們還將歷史上的宣彥昭、范邰、楊評事等清官能吏的故事聚合在周新身上,使其在不斷演繹和塑造中兼具包公的清正和城隍的法力,留下眾多懲治貪佞、拯民於水火的案例和傳說。在這些傳說與符號背後,寄托著草根社會的愛憎、百姓對清官的向往以及對公平正義的想象性滿足。
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