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一個『乞』字,一個『活』字,我們從中能讀出那個時代所有流民的淒慘和不幸。乞活軍的出現和存在,充分見證了那個歷史大動蕩時期的悲壯與淒涼。
在十六國時期,北方戰場上曾經活躍著這樣一支特殊的部隊乞活軍。說它特殊,因為它是這一特定歷史時期的一個特殊產物。部隊的組成既不屬於官方招募,也不是民間自發,卻又兼具官方、民間兩種特質,它是由官方組織起來的集體流民,是流民中團結力最強、活動范圍最廣、歷時最長久的隊伍。
乞活,即為乞求活命之意。乞活軍為了解決最基本的吃飯和生存問題,四處游動作戰,足跡遍布大江南北。它的形成源於流民的泛濫。流民,在中國歷朝歷代都不同程度的存在過。因為戰亂或飢荒,百姓無法生活,於是成群結隊的流徙他鄉。流民不同於移民,移民輾轉遷徙後會定居下來,有最終的目的地;它也不同於徙民,徙民是官方有組織的遷徙。而流民在形式上表現得更為松散,常常居無定所,多數時間處於流動狀態。
流民在十六國時期,更是司空見慣。北方連年戰亂,加上瘟疫和自然災禍,人們最基本的生存都受到嚴重挑戰。如晉惠帝永興二年(公元306年),『寧州頻歲飢疫,死者以十萬計』,以致『城中糧盡,炙鼠拔草而食之』,老鼠、野草都吃,飢荒程度可想而知;永嘉四年(公元310年),『幽、並、司、冀、秦、雍六州大蝗,食草木、牛馬毛皆盡』(《資治通鑒》),可以說是見什麼吃什麼;永嘉六年(公元312年)『幽州大水,人不粒食』(《晉書》),其狀也是慘不忍睹。這樣的事例不勝枚舉。飢餓足以讓人崩潰,而做出任何不可思議的事情,許多地區出現『易子而食』、『人相食啖』(《晉書》)的人間慘劇。
天災無法避免,人禍也時有經常。以並州(今山西北部)為例,當時『寇賊縱橫,道路斷塞』,到處是強盜和兵亂,根本無安全可言。環境則是『府寺焚毀,邑野蕭條』(《資治通鑒》),殘敗如人間地獄。生存受到威脅,人們不得不四處流徙,以尋求平靜的避難之所。然而,亂世之中,平靜只能相對而言,即便有如仇池國那樣的『世外桃源』(仇池國的情況後面有專章記述),也不足以容納天下百姓,多數人還是過著朝不保夕的流亡生活。
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