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1月26日是農歷臘月二十三,民間稱『小年』。民俗專家表示,如果說臘八是開場的鑼鼓,那麼小年就是大年的序幕。在這一天,春節開始進入倒計時,我國民間有『祭灶』和『掃年』的習俗。
天津社科院教授王來華介紹說,祭灶是中國民間的傳統習俗,在百姓心中有著重要意義,表現了中華民族悠久的歷史文化和民眾企盼祥和、平安的心情。
據民間傳說,灶王爺上天專門告人間罪惡,一旦被告,大罪要減壽三百天,小罪要減壽一百天。所以在祭灶時,要打點一下灶君,求其高抬貴手。在中國民間流傳著『臘月二十三,灶君爺爺您上天,嘴裡糖餳板,玉皇面前免開言,回到咱家過大年,有米有面有衣穿』的民謠,表現了人們對美好生活的向往和追求。
一般而言,灶君神像是貼在鍋灶兩旁的牆上,兩邊配聯多為『上天言好事,下界保平安』,下聯也有寫成『回宮降吉祥』的。祭灶時要陳設供品,供品中最突出的是糖瓜,這類食品又甜又粘,取意灶君顧了吃,顧不上說,上天後嘴被粘住,免生是非。祭灶時除上香,送酒以外,特別要為灶君坐騎撒馬料,要從灶臺前一直撒到廚房門外。這些儀式完成後,就要將灶君的神像拿下來燒掉,『送神上天』。直到大年三十晚上,再將灶君接回來過年,當天,還有各種『接灶』的儀式。
送走灶王爺,人們該清掃、洗涮,乾乾淨淨迎新年了。因此,我國民間在臘月二十三這天還沿襲著『掃年』的習俗。
平時人們對於屋內清掃是小心謹慎的,唯恐觸犯神靈,現在將居家的灶君送走了,人們難得一任意清掃的機會。王來華介紹說,所謂『掃年』就是年終大掃除,北方稱『掃房』,南方叫『撣塵』。每逢春節來臨,家家戶戶都要打掃環境,清洗各種器具,拆洗被褥窗簾,灑掃房間庭院,撣拂塵垢蛛網。大江南北,到處洋溢著歡歡喜喜搞衛生、乾乾淨淨迎春節的氣氛。
民俗專家表示,按民間說法,因『塵』與『陳』諧音,新春掃塵有除『陳』(塵)布新的含義,其用意是把一切『窮運』『晦氣』統統掃出門。這一習俗寄托了人們破舊立新的願望和辭舊迎新的祈求。