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美國的綜合社會調查、歐洲民調處和蓋洛普(民意調查組織)已收集了很多幸福感方面的數據。數據統計人員對調查獲得的大量數據進行研究,試圖能找到一個長期以來困擾人類的問題的答案,這個問題是:什麼使人們感到幸福?
統計結果顯示:幸福與四個主要因素有關:性別、個性、外部環境、年齡。
女性總體上來說要比男性更快樂一點,但她們發生抑郁的可能性則要比男性高:有近1/5至1/4的女性在人生的某個階段感到抑郁,而在男性中這一比例則只有1/10。這意味著要麼是女性更容易經歷更為極端的情感,要麼就是一些女性的生活比男性更痛苦,但多數女性則更為快樂。
兩個性格特質在數據分析中脫穎而出:神經質和外向性。神經質的人容易產生負罪感、憤怒和焦慮情緒,更容易感到不快。但外向性則會產生相反的效果。那些喜歡在團隊內工作、喜歡派對的人總是比那些在白天關上辦公室門、晚上宅在家裡的人快樂。這個性格特質可以幫助解釋一些跨文化差距:一項研究對英國、中國和日本類似人群進行了分析,發現平均而言,英國人比中國人和日本人更外向,也更為快樂。
接下來就是外部環境因素的作用了。人們生活中的所有事情,例如人際關系、教育、收入、健康等因素決定了人們的感受。結婚可以使人的幸福感得到很大的提昇,但它的力度不及因失去工作而產生的那種陰郁情緒。在美國,非洲裔美國人的幸福程度一直被認為比其他族群低,但最近的大部分數據顯示,非洲裔美國人或者西班牙裔美國人現在擁有更高的幸福度。家裡有孩子的人的幸福度要高於沒有孩子的人群,教育程度高的幸福度更高,但在收入因素被排除後,這一效果就消失了。換句話說,教育看起來使人們高興只是因為它使人們更加富有。更加富有的人的幸福度要高於窮人,盡管程度大小仍是一個有爭議的問題。
最後是年齡因素,人的幸福感在四十歲至五十多歲時是最低的,最低點的全球平均年齡是46歲。自此之後,對U形轉彎的興趣開始增加,它能對幸福產生很大的影響,影響力幾乎是失業所產生效果的一半。
U形轉彎不僅體現在全球幸福感上,也反映在情緒幸福感方面。享受感和幸福感在中年降低,隨後又開始上昇。壓力在二十多歲時上昇,隨後大幅下降。擔懮在中年時上昇至最高處,隨後大幅下降。憤怒在整個人生一直處於下滑狀態。悲傷在中年小幅上昇,隨後也下降。
把問題倒過來,人們就可以發現一個模式。當英國勞力調查詢問人們是否抑郁時,U形轉彎成為一個弓形,在46歲時達到最高點。
研究結果顯示,人們在不同年齡段的行為是不同的。年紀更大的人士發生的爭議要更少,對衝突能夠找到更好的解決方法。他們能夠更好地控制情感,能夠更好地接受不幸,更不容易發怒。