一定量的放射性物質在單位時間內自發地發生衰變的次數，稱作該放射性物質的活度。放射性核素的活度減少至原有值的一半所需的時間，稱爲半衰期，符號爲t

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　　。換言之，半衰期是指某個樣品中一半的原子核發生衰變所需的時間。

　　    不同放射性核素的半衰期差異很大。短的只有幾天、幾小時、幾分鐘，甚至不到1秒鐘，長的卻可達幾千年、幾萬年，甚至是幾億年、幾十億年。例如，碘-131的半衰期約爲8天，銫-137爲30年，碳-14爲5730年， 鈈-239爲24 000年，鈾-238則爲44.7億年。

　　    在接連的幾個半衰期中，放射性核素的活度會因衰變而減至初始活度的1/2、1/4、1/8，等等。這意味着我們可以預測將來任何時候的剩餘活度。隨着放射性核素數量的減少，所發出的輻射也相應地減少。

　　    (國家核事故應急協調委員會辦公室、國家原子能機構祕書局)