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現在對曹雪芹的主流看法是,此人幼年錦衣玉食,成年後很清貧,吃了不少苦。這個看法相當靠譜。爲什麼這麼說?看看曹雪芹一年裏的收入就明白了。
曹家屬於清朝八旗上三旗之一的正白旗,清軍入關後,曹家世代都在內務府任職。這些背景給曹雪芹帶來了一些好處,譬如到了上學年齡,他可以去不收學費的公辦學校就讀,而且還能領到一些生活補貼,而很多普通人卻享受不到這種福利。
大約十三歲到十五歲之間,曹雪芹進了鹹安宮官學讀書,這所學校收的學生主要是內務府三旗子弟,平日教漢文,也教滿文,學生基本包就業,畢業後有機會去內務府、六部和地方衙門當“小科員”。
曹雪芹在鹹安宮官學成績怎樣,於史無載。有意思的是,大約二十年後,那個後來成爲清朝最著名貪官的和珅也到了鹹安宮官學就讀。所以我們可以這樣說:曹雪芹跟和珅是校友,而且他是和珅的老學長。另外補充一句:和珅剛入學的時候,曹雪芹還沒有去世,假設鹹安宮官學舉辦校友會,那麼一個未來的貪官和一個偉大的作家是有可能見上一面的。
從鹹安宮官學畢業後,曹雪芹極可能去了內務府,做了一個沒有品級的筆帖式(負責翻譯、抄寫、計算和其他雜務的文職科員,有的擁有七品、八品官銜,但大多數沒有品級)。
在內務府沒幹多長時間,曹雪芹就跳槽去了右翼宗學——專供正黃、正紅、鑲紅、鑲藍四旗中沒有官爵的宗室子弟就讀的公費學校——教書,可能做了教習,也可能做的只是助教。
大約在右翼宗學幹了三年,曹雪芹辭去公職,搬到北京西山某個小村子裏當隱士去了。
傳說他還給某個貴族當過家庭教師,具體在什麼時間,暫不可考。只知道那個貴族給他的待遇很低,也不夠看重他,他再次辭職,炒了人家的魷魚。
其實做筆帖式和宗學教師的待遇也不高,看康熙年間在江寧織造府任職的筆帖式發薪記錄能發現,一個七品筆帖式一年下來實際能領的工資只有36兩——《巡撫安徽徐國相奏銷江寧織造支過俸餉文冊》中說:“七品筆帖式一員,每年應支俸銀四十五兩,除奉裁銀九兩不支外,實支俸銀三十六兩。”(康熙十七年七月)。曹雪芹這個筆帖式是沒有品級的,年薪應該更低。至於宗學教習,年薪是48兩,助教的年薪則只有24兩。家庭教師收入更低,跟曹雪芹同時代的某徐姓舉人在一個富人家裏當家庭教師,吃住之外,一年能掙30兩(許奉恩《裏乘》卷一,《餘徐二公軼事》)。曹雪芹不是舉人(一說曹雪芹中過舉人),是個秀才,以秀才身份當家庭教師,薪水應該比舉人更低。
好在曹雪芹還有一筆津貼:助學金。
曹雪芹是否中過舉人,說法不一,但他肯定中過秀才。秀才中舉之前,還要定期再參加幾次選拔考試,考試成績特別好的秀才,可以做廩生,廩生能領一筆助學金。這筆助學金有多少呢?“歲給四兩。”(《清稗類鈔·教育類》)一年只有四兩。加上這筆助學金,曹雪芹一年的收入應該在30兩到50兩之間,折算成人民幣,也就一兩萬元。
年收入一兩萬元,在當時是高還是低呢?跟曹雪芹同時代的文學家洪亮吉說過,一個小商販一天能掙一百文,一個教書先生一天也能掙一百文,一個低級工匠忙活一天的收入也是一百文,可見士、工、商三個行業的平均年收入不會低於四萬文。當時九百至一千文銅錢能兌換一兩銀子,四萬文大約相當於四十兩銀子到四十五兩銀子。這麼一對比,曹雪芹的收入跟小商販、小工匠和普通教書先生的收入大體相等,考慮到他經常換工作,其實際收入可能還要低於小商販、小工匠的平均收入。
現在對曹雪芹的主流看法是,此人幼年錦衣玉食,成年後很清貧,吃了不少苦。從我們上面的分析來看,這個看法相當靠譜。