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記得上世紀五十年代中後期,每年夏季寧園都要舉辦消夏晚會。電影、戲劇、雜技、魔術、武術、摔跤、舞會、棋類表演,各種文體娛樂活動應有盡有。遊客只要買一張門票,就可免費參與各種活動。當然,票價是平時的四倍——每張門票兩角,而平時只要五分錢。然而票價再貴,也擋不住人們的熱情。一到黃昏,通往寧園的北站地道往往人潮涌動,而園內更是人聲鼎沸,遊人如織了。人到底多到什麼樣呢?不好說。但有時會聽到高音喇叭播出“尋人”、“失物招領”和“小孩走失讓大人去認領”的廣播,人有多多便可想而知了。
那時,我家住在北站附近,衚衕裏有老鐵路員工居住。在我心目中,老鐵路員工是很講義氣的,只要他們帶着我們幾個小孩,衝着守門人點點頭(那時寧園的守門人往往是“老鐵路”),就可以把我們送入園內。衚衕裏還住着寧園的工作人員,經常給街坊們帶來免費的門票,或者乾脆直接帶我們入園。不過,有時我們也會“買票”——下午四五點鐘買五分錢的票進園,先去動物園閒逛一番,再到選中的場所邊休息邊等待晚會開始。早去不但省錢,還能搶佔看節目的最佳位置,可謂一舉兩得。
各種戲劇表演都是在露天的。舒雲臺劇場當年是一個喇叭狀的簡易舞臺,是爲了消夏晚會而建的,臺下擺放着一排排木板和竹排搭成的簡易坐席。每逢演出時,臺下座無虛席,坐席外尚有一層層站着觀看的人。臺上的表演者不乏天津乃至全國的名家,可惜我當時年齡小,現在都回憶不起來了,如果有心人去查一查的話,大概會發現不少名人曾在寧園消夏晚會登臺的記錄。我曾在那裏看過《白蛇傳》、《三看御妹》等評劇,其他劇種則看得很少,主要原因是聽不懂。
電影是露天放映,效果不太好,但觀衆也不少。銀幕掛在中央,觀衆從正反兩面都可以觀看。寧園改造前的舒雲臺劇場與前湖之間的小廣場就放映電影,我曾經在那兒看過電影《女籃五號》。現在北寧影院的所在地,當年也是露天電影放映處。慰廷橋一過的空地和宏觀樓前的空地是舞場,我們小孩子對此是不感興趣的。
晚會不乏與觀衆互動的項目。在牡丹亭湖畔就有雜技表演,演員用繩索一下子就拉開了十餘張硬弓,博得滿堂喝彩聲。演員還當場邀請觀衆登臺拉弓,結果上去的幾位身材魁梧的小夥子連一張弓都拉不開。上臺嘗試拉弓的人絕不是托兒,因爲其中就有我們家門口的人。在現在寧園派出所的院裏,當時舉辦了不少中國象棋活動,天津象棋名選手被邀請在此表演。我在這裏曾欣賞過津門名將張天甲與謝成根的精彩對弈,賽臺上的棋手正襟危坐全神貫注,臺口豎一大掛盤,大掛盤側有講解者講評,臺下觀衆神隨棋動竊竊私語。
寧園消夏晚會舉辦之時,園內其它活動也都照常進行。暢觀樓常常是食客爆棚,秀蘭軒則不時有茶香飄出。各種小食品和冷飲都很受歡迎,最暢銷的莫過於酸梅湯、大碗茶和冰棍了。動物園和遊樂場統統開放,時而會聽到動物園的鶴鳴猿啼,還有從遊樂場傳來的歡聲笑語。水面上的遊船,則令人想起了“讓我們蕩起雙槳”的旋律……
說來也怪,在那炎熱的夏季,無論在哪兒呆着都流汗,但到了寧園消夏晚會的現場,便總會感到一絲涼意。這種感覺,在記憶中依舊顯得很真切。