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馬秀英,明朝開國皇帝朱元璋的皇后。據史書記載;馬氏,秀英,宿州(今安徽宿縣)人,祖上曾是當地富豪。父親馬公,仗義好施,家業日貧。母親鄭媼,生下馬氏不久即去世了。
馬公無子,視秀英爲掌上明珠。秀英自幼聰明,能詩會畫,尤善史書,性格亦頗倔強。按當時習俗,婦女皆纏足,秀英堅決不纏,人稱“馬大腳”。
秀英的父親馬公因爲殺人避仇,逃亡他鄉,臨行時將愛女秀英託付給生死之交郭子興,郭視同己出。後聞馬公客死他鄉,益憐此女孤苦,加意撫養。子興授以文字,夫人張氏則手把手教她針織刺繡。十幾歲的秀英聰明無比,凡事一經指導,馬上知曉。年近二十的馬氏,出落得一副上好身材,模樣端莊,神情秀越,還有一種溫婉的態度,無論何等急事,她總舉止從容,並沒有疾言厲色,所以子興夫婦很是鍾愛,一直想給她找一個好夫婿,使她終身有托,不負馬公遺言。
當時正值元朝末年,政治腐敗,社會黑暗,階級壓迫和民族壓迫使老百姓處於水深火熱之中,又遇黃河大決口,連年洪水橫流,大規模的農民起義爆發了。1352年郭子興在濠州(今安徽鳳陽)起兵響應韓山童、劉福通在潁州(今安徽阜陽)的起義。湊巧朱元璋投軍,每戰輒勝,很爲郭子興夫婦器重,所以張氏提議,子興贊同,將馬秀英許配給了朱元璋。馬秀英與朱元璋志同道合,感情深厚。馬氏隨朱元璋南征北戰,憂勤相濟,成了朱元璋的得力助手。
1368年正月,朱元璋登基於應天府(今南京),國號大明,建元洪武,冊封馬氏爲皇后,時年36歲。從此,馬皇后以皇后之尊留心政事,關心人民,禮待臣下,與朱元璋同心同德鞏固大明王朝。
馬皇后爲人富而不奢,貴而不驕,雖居高位,但極力保持節儉樸實的生活作風,總是嚴於律己,寬以待人。冊後以後,仍親自帶領公主、嬪妃刺繡和紡織。她自己也是以身作則,平時粗茶淡飯,縫補舊衣。嬪妃皆敬服,都將她比擬爲東漢時的明德皇后。
馬皇后有五子,其中朱橚最爲年幼,性格放蕩不羈,長大後被封到開封做周王。馬皇后對他極不放心,周王臨行時,便派江貴妃隨往監督,還把自己身上的紕衣脫下來交給江貴妃,並賜木杖一根囑咐:“周王有過錯,可以披衣杖責。如敢違抗,馳報朝廷。”從此一見着慈母的紕衣,周王便生出敬畏之情,不敢胡作非爲。以嚴爲愛是馬氏對待子女的原則。對寧國公主、安慶公主,馬皇后也要求她們勤勞儉樸,不能無功受祿。而對待朱元璋的義子宋文正、李文忠等,她慈愛有加,細心照顧視爲己出。每當遇到荒年災月,馬皇后總是率宮中之人節衣縮食,以此來體察民間的疾苦。朱元璋告訴馬皇后已發倉賑恤,讓她不必懷憂,馬皇后則認爲賑恤不如預備,朱元璋深以爲然。
馬皇后關心人民,體貼嬪妃,保護百姓臣下,功德傳於宮內外。一日閒談,馬皇后問朱元璋:“老百姓都安居樂業了嗎?”朱元璋說:“這不是你所要問的。”馬皇后說:“陛下是天下之父,妾爲天下之母,子女的安危,做父母的可以不問嗎?”馬皇后的回答,旨在勸朱元璋關心人民的疾苦,愛民如子。
在用人方面,馬皇后非常愛惜人才。一次朱元璋視察太學(國子監)回來,馬皇后問他太學有多少學生,朱元璋答有數千人。馬皇后說:“數千太學生,可謂人才濟濟。可是太學生雖有生活補貼,他們的妻子兒女靠什麼生活呢?”針對這種情況,馬皇后徵得朱元璋同意,徵集了一筆錢糧,設置了20多個紅倉,專門儲糧供養太學生的妻子兒女,生徒頌德不已。
馬氏雖貴爲皇后,每天仍親自操辦朱元璋的膳食,連皇子皇孫的飯食穿戴,她也親自過問,無微不至。嬪妃勸她保重身體,別太勞累,馬皇后對嬪妃說:“事夫親自饋食,從古到今,禮所宜然。且主人性厲,偶一失飪,何人敢當?不如我去當中,還可禁受。”一次進羹微寒,太祖因服膳不滿而發怒,舉起碗向馬皇后擲去,馬皇后急忙躲閃,耳畔已被擦着,受了微傷,更被潑了一身羹污。馬皇后熱羹重進,從容易服,神色自若。嬪妃才深信馬皇后所言,並深深爲馬皇后的道德人品折服。宮人或被幸得孕,馬皇后倍加體恤,嬪妃或忤上意,馬皇后則設法從中調停。
根據《明史演義》記載:太祖嘗自做詩云:“百僚已睡朕未睡,百僚未起朕先起,不如江南富足翁,日高一丈猶擁被。”說起江南富家,當首推沈秀,別號沈萬三,太祖入金陵,欲修築城垣,苦乏資財。沈秀願與太祖分半築城,太祖以同時築就爲約,秀允諾。兩下里募集工役,日夜趕造,及彼止完工,沈秀所築這邊,比太祖早三日。太祖陽爲撫慰,陰實妒忌。後來沈秀築蘇州街,用茅山石爲心。太祖說他擅掘山脈,拘置獄中,擬加死罪。馬皇后聞知,替他求宥。太祖道:“民富侔國,實是不祥。”馬皇后道:“國家立法,所以誅不法,非之以誅不祥。國富侔國,民自不祥,於國法何與?”一席話說得太祖無言以對,只得釋放沈秀。
又有一年元宵節,朱元璋化裝外出,混雜在人羣中觀燈,見一燈上寫着:“女子肩並肩,乘風盪舟去,忽然少一人,卻向岸邊往。”謎底是“好雙大腳”。朱元璋認爲這是在諷刺馬皇后,大發雷霆,要嚴懲“刁民”,如不查出具體人,全城百姓一律遭殃。馬皇后聞後又進諫道:“妾是大腳,自己不嫌,陛下不嫌,別人縱然是嫌,有什麼相干呢?陛下不是說幸虧妾腳大,才能背出陛下逃出死地嗎?何況天子爲民之父母,子女們隨便說自己的父母,並沒有傷害父母之心,做父母的怎能大怒不止,要置子女於死地呢?”一席話說得朱元璋怒火全消,遂收回成命,使百姓免去了一場災害。
還有,有人報告參軍郭景祥之子不孝,“嘗持槊犯景祥”,差點兒將景祥打死。太祖聽後大怒,欲將其正法。馬皇后得知後勸朱元璋說:“妾聞景祥只有一子,獨子易驕,但未必盡如人言,須查明屬實,方可加刑。否則殺了一人,遽絕人後,反而有傷仁惠了。”於是朱元璋派人調查,果然冤枉。朱元璋嘆道:“若非後言,險些斷絕了郭家的宗祀呢。”
朱元璋的義子李文忠守嚴州時,楊憲上書誣劾,朱元璋想召回給予處罰,馬皇后認爲:“嚴州是與敵交界的重地,將帥不宜輕易調動,而且李文忠一向忠實可靠,楊憲的話,怎能輕易相信呢?”太祖向來敬重信賴馬皇后,就派人去嚴州調查,果然不實,文忠於是得以免罪。馬皇后隱護功臣的例子還有很多,因此頗得宮內外人臣敬服。
據《馬皇后遺傳》載:馬皇后病重期間,君臣請禱祀求良醫,馬皇后自知難以痊癒,堅決不肯。她對朱元璋說:“生死有命,禱祀何益?世有良醫,亦不能起死回生,倘服藥無效,罪及醫生,轉增妾過。”馬皇后知道自己的病已經不治,爲了不連累醫生,說什麼也不肯服藥,朱元璋嘆息不已。繼問馬皇后有無遺言,馬皇后嗚咽道:“妾與陛下起布衣,賴陛下神聖,得爲國母,志願已足,尚有何言?不過妾死後,只願陛下求賢納諫,有始有終,願子孫個個賢能,臣民安居樂業,江山萬年不朽。”言畢溘然長逝,壽51歲,太祖、宮人慟哭失聲,百官一律下淚,宮中嘗作追憶歌道:
我後聖慈,化行家邦。撫我育我,懷德難忘。懷德難忘,於萬斯年,毖彼下泉,悠悠蒼天。