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據新華社電美國東部時間8日11時30分(北京時間23時30分)許,“阿特蘭蒂斯”號航天飛機升空,這是美國航天飛機的最後一次飛行。這也是美國航天飛機的第135次飛行。在8日的“絕唱”之前,“阿特蘭蒂斯”號共飛行32次,在太空中度過約294天,累計飛行里程約1.94億公里,共計運送宇航員203人次。
根據最初計劃,執行美國航天飛機最後飛行任務的是“奮進”號航天飛機,“阿特蘭蒂斯”號只是作爲救援航天飛機待命,以便“奮進”號在太空出現意外時進行營救。如果最終不需要營救,“阿特蘭蒂斯”號將直接被送往博物館。不過,美國航天局今年年初改變主意,決定增加一次航天飛機飛行。航天局決定,既然“阿特蘭蒂斯”號也做好了飛行準備,就讓它進行航天飛機項目的“絕唱”,向國際空間站運送足夠一年用的給養。航天飛機時代終結,並不意味着載人航天事業的挫折。從美國自身看,私營企業有望承擔起載人航天的重任。